三、昭君出塞
在中國古代，漢族統治者與少數民族首領之間，為了一定的政治目的而聯姻，被稱為“和親”。秦漢之際，匈奴勢力強大，多次南下劫掠，甚至威脅中原。漢朝建立初期，民生凋敝，百廢待興，無法與匈奴對抗。漢高祖親征匈奴，卻被困在了白登，好不容易才脫困，便也采取了和親政策，求得相對的和平。隨著漢朝經濟的發展，軍事力量的增強，對抗匈奴的條件也漸漸成熟了。在漢武帝時，不再采取和親政策，而是傾盡全力與匈奴作軍事對峙，對匈奴采取攻勢。
在宣帝時，匈奴內部權力的爭奪導致勢力衰落。匈奴內部出現了分裂，五個單於相對抗，攻打不休，最後形成北部郅支單於和南部呼韓邪單於的對立。呼韓邪單於被他的哥哥郅支單於打敗了，為了自身安全，他決心歸依漢朝。
作為第一個到中原來朝見的單於，呼韓邪被漢宣帝貴賓般的款待。在長安郊外漢宣帝親自迎接了呼韓邪，還為他舉行了盛大的歡迎宴會。呼韓邪單於居住在長安的一個多月裏，感受到了漢朝的強大實力，於是要求漢宣帝幫助他，使他回去後不會被哥哥消滅。漢宣帝應允了，並派出兩個將軍帶領1萬名騎兵將他護送到漠南。碰巧此時的匈奴國由於天災而糧食缺乏，漢朝便贈予匈奴三萬四千斛（古時候十鬥為一斛）糧食。
呼韓邪單於對此很是感激，更加堅定了與漢王朝和好的念頭。西域各國聽到呼韓邪單於因與漢朝和好，不僅被周到地接待，還得到很多好處，也都迫不及待地同漢朝打交道。
漢宣帝死後，太子劉奭即位，這就是漢元帝。過了幾年，匈奴的郅支單於不斷地劫掠西域各國，漢朝派去的使者也被他殺害。於是在公元前36年，漢朝征發西域各國的兵馬，打到了康居，郅支單於被打敗並被殺死。
郅支單於的死，使呼韓邪單於的地位沒有威脅了，他既高興又對漢王朝感到恐懼。公元前33年，呼韓邪單於又一次親自拜見漢元帝，要求同漢朝和親。
漢元帝答應了呼韓邪的請求。他在後宮中征募誌願者，想選一位才貌雙全的宮女封為公主後嫁給呼韓邪單於。
儀態大方、通情達理的王昭君，名嬙，字昭君，生於西漢晚期的南郡興山縣（今湖北省秭歸縣）。為了避司馬昭之諱，改稱“明君”。因聰慧麗質，漢元帝時入宮為“待詔”。她深明大義，表示願意去。
於是漢元帝便把王昭君封為公主，選了一個日子為呼韓邪單於和王昭君舉行了盛大的婚禮。
對於昭君出塞，《後漢書·南匈奴傳》中有一段記載，王昭君“乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧影徘徊，竦動左右”。據說在昭王昭君君出塞的時候，因在馬上彈琴，而使大雁被她的美貌和琴聲吸引，導致忘了正在空中飛行而墜落下來。呼韓邪單於很開心有這樣一位容貌豐美的女子為妻，對漢元帝非常感激。“上書願保塞上穀以西至敦煌，傳之無窮。請罷邊備塞吏卒，以休天子人民。”
王昭君跟隨呼韓邪單於離開了長安，遠離家鄉千裏迢迢地到了匈奴，成為了呼韓邪單於的閼氏。她慢慢地適應了塞外的生活，與匈奴人融洽的生活在了一起。那裏的人們都喜歡她，尊敬她。
昭君出塞，實現了邊境的和平，化幹戈為玉帛，鑄刀劍為鋤犁。呼韓邪單於將昭君封為“寧胡閼氏”（閼氏為匈奴語，王後之意）。因此漢元帝下詔把年號“建昭”改成了“竟寧”，意為邊境安寧。王昭君為呼韓邪單於生了一個兒子，名伊屠智才師，後來他成為匈奴的右日逐王。在呼韓邪單於死後，昭君遵從了匈奴的風俗，改嫁給呼韓邪單於的長子複株累單於，並為他生了兩女。
王昭君和親以後，在匈奴地區生活了幾十年。她勸導單於不要發動戰爭，並教給匈奴人漢族文化。她的子女及周圍的人，都致力於維護匈奴與漢的友好關係。從此以後，匈奴和漢朝維持友好的關係，有60多年沒有發生戰爭。人們安居樂業，和平團結，促進了邊境的交流。
四、兵戎相見
（一）燕然山之戰
燕然山之戰是西漢與匈奴發生的戰爭之一，漢征和三年（公元前90年）三月，貳師將軍李廣利出擊匈奴，被匈奴擊敗於燕然山（今蒙古杭愛山）。
漢武帝征和二年，即公元前91年，匈奴騎兵襲擊了上穀（郡治沮陽，今河北懷來東南）、五原（郡治九原，今內蒙古包頭市西北），搶奪財物，殺傷吏民；征和三年春，匈奴襲擊搶掠五原、酒泉（郡治祿福，今甘肅酒泉市），漢王朝兩郡都尉被殺。這年三月，漢武帝劉徹派遣李廣利率軍7萬人從五原出塞襲擊匈奴。匈奴單於得到漢王朝軍隊將到的消息，把輜重轉移到郅居水（今蒙古北部之色楞格河），匈奴左賢王率領部眾渡餘吾水（今蒙古境內土拉河），至餘吾水北六七百裏的兜銜山。單於自己率精兵渡姑且水（今蒙古圖音河）。李廣利的軍隊到達之後，匈奴的右大都尉衛律（西漢降將）率5000名騎兵與李廣利軍戰於夫羊句山峽（約在今蒙古達蘭紮達加德附近），衛律被漢軍擊敗，死傷數百人。漢王朝的軍隊追擊匈奴敗軍至範夫人城（約在夫羊句山峽以北）。當時，李廣利的妹妹李夫人是漢武帝寵妃，李廣利曾因與丞相劉屈犛暗中謀劃立李夫人之子昌邑王為太子獲罪，李廣利的妻兒又因巫蠱被捕，李廣利不能不為自己的處境擔憂，他希望能好好地打一場勝仗以求將功贖罪。在這種急功近利的心態下，冒險向北前行，命令護軍帶領2萬兵士渡郅居水，與匈奴左大將、左賢王率領的2萬兵士苦戰了一天，將匈奴的左大將殺死，並殺死和俘虜了很多敵人。這次雖然仍是以漢軍勝利告終，但已為失敗埋下了隱患。李廣利帶領軍隊退回到燕然山時，匈奴單於料定這個時候的漢軍必定是人困馬乏，於是率5萬騎突襲李廣利軍，漢軍損失甚重。當天夜晚，單於派人挖了數尺深的塹壕於漢軍前，又率軍從後攻擊，漢軍陣腳大亂，被匈奴盡數圍殲，李廣利投降了匈奴。為了配合李廣利作戰，漢武帝派遣禦史大夫商丘成率軍3萬（一說2萬）從西河（郡治平定，今內蒙古東勝境），重合侯馬通（一作莽通）率4萬騎從酒泉出擊匈奴，都無功而返。