從這些日常瑣事中可以看出，光緒的處境是十分狼狽的，身上雖然穿著龍袍，可連一個太監還不如呢
囚籠中的光緒求生不得，求死不能，他不止一次地低吟自己的兩句詩：“欲飛無羽翼，欲渡無舟楫。”國家到了亡國的邊緣，他個人也陷入了走投無路的絕境，作為一個具有愛國心而又不甘沉淪的皇帝，其心情是可以想見的。有一天，他信步走進一個太監的住室裏，見桌上放著一本《三國演義》，他順手拿起來看了看，勉強看了幾行，又把書扔到桌上，歎息說：“我連漢獻帝都不如啊！”
長期的折磨、摧殘使光緒的性格發生了畸變。原來他對太監從不打罵，很少同別人發脾氣。但在他臨死前幾年，變得暴怒異常，煩惱時，常對太監喝斥、打罵，以發泄怨恨。他從小患下的多種疾病一天天惡化，結核症波及肺、腎及其它器官，並患有嚴重的遺精症。各種疾病，使他的行動日益困難。據清官醫案記載：他腰胯左邊疼痛嚴重，稍一轉動就牽動整個腰部，疼痛難忍，晚上睡得越多，則血脈愈凝滯，筋骨愈不靈便，而且這些症狀一天比一天嚴重。
病情的惡化無疑同精神狀態有關，他常常罵醫生不精心看病，責備他們下藥不對症，似乎也包含著對慈禧的譴責。據說，他臨死前，有一天忽然想去慈禧麵前請安，實際是想當著慈禧的麵發泄他的憤懣之情，要親口告訴她：被她壓製的傀儡皇帝快死了，她該放心了。於是，他掙紮著下了床、艱難地邁了幾步，終因堅持不住而癱倒在地，從此便僵臥不起。
光緒三十四年(1908年)十月二十一日，光緒於瀛台涵元殿含恨而死，時年三十八歲。廟號德宗。
光緒因長期受摧殘，患病而死，似應無疑。但有的書認為是袁世凱謀害而死。當時，慈禧臥病在床，袁世凱料她將不久於人世，懼怕在她死後光緒會重新上台，算他出賣維新運動的舊賬，於是，乘進藥之機將光緒毒死。還有一種說法是：慈禧自知將死，臨死前，授命太監害死光緒。恰恰就在光緒死後的第二天，慈禧也一命嗚呼，這種說法就更為人所信。這大概叫“無巧不成書”吧。
從本質上說，光緒是病死還是為慈禧或袁世凱謀害而死，都無關緊要。他死於變法運動，死於封建頑固派的摧殘、迫害，這是毫無疑義的。直接的謀害和間接的折磨而死，原沒有什麼不同。
德齡女士在《瀛台泣血記》這本小說中說：
光緒決心變法，拯救國家的危亡，“可惜中國曆來傳統著的那些不合理的法製的力量比他更強，硬生生地迫著他送命。這在中國曆史上，真是一個極大、極不幸的轉變，而他自己卻做了這不幸轉變中的犧牲者。
“他的失敗，他的悲慘遭遇，完全不是他自己的過失，而是那個為舊思想所傳統的時代下的犧牲者。”
德齡女士認為，光緒的悲劇，乃至戊戌變法運動的悲劇結局，是那個腐敗而又黑暗的社會所造成。這應當是正確的、中肯的。許多年來，人們歎息他“失之激烈”也罷，責備他“軟弱無能”也罷，都不過是後人發懷古之幽情而已，在那個為舊傳統禁錮森嚴的時代，他的一切努力，除了悲劇結局之外，難道還有其它出路？
同曆史上有作為的帝王相比，光緒的一生，既沒有輝煌的治績，也沒有赫赫武功。終其一生，他一直在慈禧的挾持和控製之下，惟其如此，才使他有尋求出路的願望，產生改革的要求，發生思想的轉變，惟其如此，才看出他的可貴。在那個剪發辮、穿西服就是“大逆不道”的時代，在那個被周公、孔子之道統治的時代，他敢於提倡向西方學習，變祖宗之法，應當說，他不失為一個勇士。
近代中國，落後的中華民族任人欺侮，任人宰割，年輕的光緒痛恨割地賠款，力圖自強救國，他不失為一個愛國誌士。不管出身在哪個營壘中間，為救國救亡作過貢獻的人，應當是值得紀念的。
光緒是順應曆史潮流的，這尤為他的可貴之處。在內憂外患緊迫的時候，主張變法的不乏其人，自林則徐、魏源發其端，繼則有曾國藩、李鴻章、左宗棠為之奔走。即使在戊戌當年，朝堂之上也有翁同和、張蔭桓輩相應和，張之洞、孫家鼐也曾表示支持。直到戊戌政變之後，慈禧大捕維新誌士時，李鴻章也曾對慈禧表示：“如果舊法能夠富強，中國早就強盛了，何須等到今天？如果主張變法的都指責是康有為的黨羽，那麼，我也逃不掉。”然而，考求他們“變法”的含義，卻大不一樣。正如梁啟超所說，李鴻章、張之洞的所謂變法，“僅僅在於武器，僅僅在於外交而已”。他們何曾敢“變”過中國的法律、官製？何曾敢動過中國的道德文章？至若翁同和、孫家鼐等人，也不曾想觸動封建專製製度下的君權。光緒棄中學，重西學，以康有為為依靠，擬改元、易服色、開議院，皆遠出李、張、翁、孫輩之上。近代中國，改變腐朽落後的封建專製製度，發展資本主義乃是曆史發展的方向，否則，我們民族將無法完成自己的曆史使命。光緒在這股潮流中順應了時代的步伐。終其一生，他並沒有從戊戌年間的變法立場上退回去，足見他並非以變法為爭權之計、投機之術。
當然，這並不排除他言行、思想方麵的嚴重缺陷。在義和團運動中，他鄙視反帝的群眾，稱團民為“亂民”，這正是一切剝削階級的通病；他在慈禧麵前所表現的軟弱，既令人惋惜、同情，又令人反感。但是，這些缺陷正是他所處的特定時代、特定環境所造成的。他一生中，一直對帝國主義充滿著幻想，甚至百計求助。他是親曆過中日戰爭、膠旅事變、八國聯軍之役的，應當是清醒的，然而，他始終是酣夢不醒，實在是可悲的。
他死後的七、八十年中，中國社會發生了根本的變化，光緒追求的自強自立、富國強兵的美好願望已經在社會主義的新中國變為現實。但是，回顧曆史，正象電子時代的人不應當忘記北京猿人一樣，我們不能割斷曆史，不能忽略曆史發展過程中的任何一個環節。我們應當肯定的是：失敗並不是罪過。光緒在曆史進程中所起的作用不能抹殺。在光緒主持的戊戌變法運動之後，中國社會講西學已成風氣，八股、科舉已為誌士仁人所不齒；變法失敗之後一年餘，唐才常領導的自立軍起義就揭開了武裝反對慈禧集團的序幕；唐才常起義失敗後，更多的人認識到不推翻清政府就不可能救國，於是，激起無數革命黨人前仆後繼的鬥爭，終於在一九一一年推翻了清王朝。在馬克思主義沒有傳入中國的情況下，先進的人們隻能在不斷的實踐過程中去探索，社會也就不斷前進。
這些為救國救亡而探索的先驅們是值得敬佩的，而光緒也正在這先驅之列。盡管他走到資產階級維新派的大門口就被粗暴地製止了，沒有能完成這個轉變，但這不是他的過錯。他的可貴就在於他順應了曆史的大潮而開始轉變。