對於戊戌變法時期口頭上曾表示過支持新政的某些帝國主義國家，光緒仍然存在著幻想。有一次，他乘著沒有旁人，悄悄地對慈禧的另一個女官德齡（容齡之妹）說：“外國人對中國有誤會，認為朝廷守舊。我沒有機會表明我的意圖，也不能有所作為。他們不了解我，我實際隻是作別人的傀儡。以後如果外國人再談起這件事，你可以告訴他們實情。我是有意振興中國的，但不能作主，這些情況你是知道的。”
如果說，慈禧從八國聯軍入侵後就已經懂得：外國人並不在於要支持光緒，那麼，光緒對此可算是至死不悟，他還在幻想依靠外國人的力量取得實權，變法維新，這真是白日作夢
然而，這隻是他思想上的一個糊塗認識，一個他自己無法克服的矛盾。事實上，憂鬱苦悶中的光緒，他的愛國之心並未死去。光緒三十一年(1905年)，日本和沙俄為爭奪中國的東北，在中國的土地上進行了狗咬狗的戰爭。昏庸無能的慈禧集團竟然連個抗議也沒有，反而宣布“中立”，任憑帝國主義蹂躪中國的土地和人民。身經中日甲午之戰、八國聯軍之役的光緒，看到帝國主義的新的侵略，他悲憤難言。據說，他常常坐在一把椅子上，讓兩個太監用竹杆穿插在椅子下麵，抬著他在室外奔跑。他自己手持銅器，一邊敲擊，一邊呼喊：“外國人如此鬧下去，怎麼得了”“外國人如此鬧下去，怎麼得了,-次，竹杆斷了，他被重重地摔在地上，跌得鼻青臉腫。太監們嚇得跪在地上，不敢起來。光緒卻平靜地說：“起來吧，與你們無關。”當時，宮中的人都認為他得了神經病。但是，在那個黑暗的宮廷中，人人醉生夢死，把愛國當作神經病不正是光緒長期受迫害的根源所在嗎？
第二節 瀛台的屈辱生活
在瀛台，光緒政治上受迫害，生活上也受著虐待和折磨。他不是亡國之君，然而，卻體味著亡國之君的一切痛苦。
據說，他睡覺的炕上，僅破席一領。嚴冬季節，窗紙破損，無人裱糊，島上寒風凜冽，砭人肌骨。立山知道後，覺得於心不忍，就給他糊了窗戶。事為慈禧所知，大罵立山，立山幾遭不測之禍。庚子年立山被殺，這大約也是一個原因吧。罵過立山，慈禧又指斥光緒貪圖安逸，忘了祖宗創業的艱難。光緒不敢多說一句，唯唯而已。
剛去瀛台時，太監們按慈禧的吩咐，每天給光緒備兩席飯菜。一席是“例席”，也就是光緒份內的一席；另一席是慈禧所“賞賜”。後來，大概就是策劃廢立期間，慈禧下令撤去她所賜的一席。而所謂“例席”，除了食品幹冷變質之外，太監們往往任意敷衍，有時幹脆就不送去。224光緒饑餓難耐，常常采摘槿花的花英而食。
精神上的折磨比生活上的虐待尤為殘忍。有一次，慈禧看戲，把光緒也拉到身邊。舞台上演的是《打龍袍》，講宋仁宗不認生母（實因不知情），包公斷案，定為“不孝”之罪，但對至尊不便用刑，於是以龍袍代為受責的故事。慈禧一邊看，一邊喋喋不休地說：“兒子既然忘了母親，臣子當然可以忘掉皇帝。就是把那個昏君拖下來打一頓又有什麼不可以，何必打龍袍呢”一會兒，又回過頭來，對光緒陰陽怪氣地說：“你君臨天下好幾年了，聽說你一向愛賢重才，你知道不知道，大臣中由誰來代替包拯嗎？”光緒的思想也緊緊地被一個“孝”字所束縛，聽了這些話，不覺戰戰抖抖。台上的戲演完了，但慈禧的戲還在繼續演，她問光緒：“你看今天這出《打龍袍》怎麼樣？”光緒連聲說“很好”。她卻冷笑著說：“我還以為你要說不好呢！”光緒隻能忍氣吞聲。
在慈禧的迫害麵前，光緒是軟弱的。從這個意義上看，他的悲劇，正是掙不斷封建束縛所造成的。
但從其內心看，他是不甘心於這種屈辱境遇的，他多次企圖逃脫虎口。一次，光緒在六名太監引導下，跑出瀛台。走到門口，被一個侍郎發覺，光緒被送回，六名太監被慈禧殺害。慈禧下令撤去通往瀛台的板橋。還有一次，時當隆冬季節，南海冰封，光緒踏冰而出，又被發覺。慈禧就派人每天鑿冰，以防光緒逃跑。
就在這個時候，動亂不安的中國政治舞台上出現了這樣一個小小的插曲。一個潦倒的滿洲貴族子弟與一個太監合夥行騙，竄入武昌。他們靠盜竊來的一枚禦印和繡著金龍的被子等物冒充光緒。在皇權具有無上權威的時代裏，被這種不甚高明的騙術所欺蒙的不乏其人，尤其是一些希圖飛黃騰達，急於攀龍附鳳的中下級官吏，誤以為光緒潛逃武昌，以為奇貨可居，紛紛送錢送物，虔誠進貢，以圖有朝一日平步青雲。一時間，外間沸沸揚揚：光緒已掙脫了慈禧的枷鎖，行抵武昌，可能會依仗張之洞東山再起。老於官場世務，狡詐成性的官僚張之洞也將信將疑，一再密電慈禧，查詢光緒下落。當他弄清了真正的光緒依然囚禁在瀛台之後，他就毫不猶豫地把兩個騙子抓起來殺了頭。
這個微不足道的騙局在那個時代本屬區區小事。但重要的是：騙子裝扮的乃是“逃逸刀中的皇帝，這不能不使慈禧心驚肉跳。她清楚，一旦果真發生這類事，後果十分嚴重，她自己就可能被從禦座上徹底掀下去。於是，她對光緒的監視、控製格外嚴格了。她下令，光緒的一舉一動、一言一行，都必須向她奏報。有時，光緒心情鬱悶，登樓遠眺，看一看南海的波紋，望一眼紫禁城的亭台樓閣，太監們也要去向慈禧彙報。
在這個孤島上，光緒沒有任何人可以接近。他所喜愛的珍妃早在政變時就被囚禁，庚子年又被推到井裏淹死。瑾妃是不能去瀛台的。即便是皇後．來探望光緒也有定時，而且，事先必須得到慈禧的批準。但光緒對這位皇後是十分厭惡的，他也不願與她相見。據說，一次皇後去看望光緒，正值光緒盛怒，竟將皇後頭上的發簪打落在地摔碎。自此以後，皇後與光緒幾乎不見麵了。在這裏，他孤獨淒涼地度著時光，打發著難熬的歲月。
據德齡女士的《瀛台泣血記》說，從西安回京後，光緒的待遇有所改善。然而，這隻不過是小說的安排。事實上，在回京途中，光緒的處境就很不妙。據王照的《方家園雜詠及紀事》記載：內務府專管洗衣物的一個姓馬的人，一次到光緒住室領取應洗衣物，見他床邊的衣架上掛著一件既肮髒又破舊的襯衣，已經不值得再洗，就問他：留著這件破衣服千什麼。光緒喟然長歎說：“自西安到北京的幾個月中，我一直穿著它，從不曾換洗過，它同我可算患難相依了，我不忍心相棄，就留著做個紀念吧！”從那個時候，他就被慈禧拋到一邊了。
回京之後，光緒的穿著更是無人過問。一次，光緒率百官去天壇祭天，他走得很慢，有個官員請他走快點，他說：“你們穿的是好靴，我穿的是破靴，你們走得快就前頭先走吧。”
回京一個多月後，正值舊曆年春節。按清廷舊規，照例要唱戲。慈禧召集外邊的戲班進宮演戲，光緒當然必須去陪著。但他心中不是滋味，就自言自語地說：“這是什麼時光，還有這份心思去聽什麼戲？！”他對慈禧在國難深重、喪權辱國的形勢下搞這些活動表示了抗議和譴責。他身旁的一個太監聽到了，氣衝衝地責問他：“你說什麼？！”光緒自知闖了禍，連忙央求說：“我隨便亂說，你千萬不要聲張了！”