如果把宇宙比作海洋，那麼星係就好比是島嶼，宇宙島的概念就這樣產生了，它是對星係的另一種稱呼。
16世紀末，意大利思想家布魯諾推測恒星都是遙遠的太陽，並提出了關於恒星世界結構的猜想。到了18世紀中葉，測定恒星視差的初步嚐試表明，恒星確實是遠方的太陽。這時，就有人開始研究恒星的空間分布和恒星係統的性質。1750年英國人賴特為了解釋銀河的形態，即恒星在銀河方向的密集現象，就假設天上所有的天體共同組成一個扁平的係統，形狀如磨盤，太陽是其中的一員。這就是最早提出的銀河係概念。1755年德國哲學家康德在《自然通史和天體論》一書中，發展了賴特的思想，明確提出“廣大無邊的宇宙”之中有“數量無限的世界和星係”，這就是宇宙島假說的淵源。
在賴特和康德前後，還有許多天文學家都發表了同樣的見解。可是，當時人們把銀河星雲和河外星雲（即星係）都當作星係，而且對銀河係本身的大小和形狀也沒有正確的認識。因此，宇宙島這個假說在170年間有時被承認，有時被否定；直到1924年前後，測定了仙女星係等的距離，確鑿無疑地證明在銀河係之外還有其他的與銀河係相當的恒星係統，宇宙島假說才得到證實。
宇宙島這一名稱，據考證，最初出現在德國博物學家洪保德的著作《宇宙》第三卷中，因為它形象地表達了星係在宇宙中的分布，後來就被廣泛采用。另外還有“恒星宇宙”和“恒星島”等名稱，都是“宇宙島”的同義語。
宇宙島，是人們對星係極其形象的稱呼。在宇宙大爆炸之後的膨脹過程中，分布不均勻的物質受到引力的作用逐漸聚集而形成一個個星係，即宇宙島。1755年，德國哲學家康德提出宇宙中有無限多星係的觀點，這就是宇宙島假說的淵源。天文學家通過觀測，看到許多霧狀的星雲，便猜測它可能是由很多恒星構成的，隻是離得太遠，人們無法一一分辨出。後來，英國天文學家赫歇爾發現許多星雲可分解成恒星群，而另一些星雲無法分解，於是他提出了星係並非宇宙島的觀點。到了20世紀，科學家們經過精確的測量和論證，才把河外星係定名為宇宙島。
1977年，美國普林斯頓大學奧尼爾博士發表《宇宙移民島》一書，描繪了向宇宙空間移民的宇宙城的建設方案。他設想在宇宙空間中的地球和月球引力所及的範圍內，建設巨大的宇宙移民島，成為人類移居的第二故鄉。
這種宇宙島在太空中以一定速度旋轉，產生向心力以模擬地球的重力。島內培植土壤，加上入射的陽光，形成人造生態係統。宇宙島上的活動依賴太陽能，充分利用失重狀態和日光，建立宇宙工業，成為宇宙城的基礎。