美國最大的情報機構有三個，分別是：國家安全局（NSA）、聯邦調查局（FBI）和中央情報局（CIA）。
中央情報局簡稱“中情局”，是負責全球範圍內與美國安全事務有關的情報機構。它是一個神秘而又公開的情報機構，也是美國最大的情報機構。中情局於1947年9月18日正式成立，至今已經有60多年的曆史。它的前身是二戰時期的美國戰略情報局。
隨著二戰的結束，冷戰格局的形成，中央情報局從此登上美國政治舞台。根據1947年7月26 日美國國會通過的《國家安全法》之規定，中情局開始搜集情報，直接向美國國家安全委員會和美國總統彙報，並協調政府各部門有關國家安全情報的任務。中情局從此翻手為雲，覆手為雨，在60多年的歲月裏，把世界搞得永無寧日。
當年，隨著全球冷戰格局的確定和激化，情報工作開始顯示其重要性，於是美國總統杜魯門於1948年6月簽署了一份代號為NSC-10/2的文件，明確規定中情局可以在國外從事各種秘密行動，作為美國政府公開外交活動的補充。其“秘密行動”的方式包括策反宣傳、心理戰、破壞、反破壞、顛覆、暗殺、準軍事行動、策動和援助叛亂等等，幾乎囊括了除發動大規模正式戰爭以外的所有方式。
中情局是當今美國政府一個不可或缺的重要機構。它最主要的服務對象是美國總統和國家安全委員會，但直接或間接利用其情報的有500多個政府部門。憑借分布世界各地的三分之一的職員，它及時向行政當局提供最新情報，使美國能夠在各種事務上先發製人，占盡優勢。同時，它還經常奉行總統的直接命令從事一些隱蔽活動，為美國外交目標的實現提供了極大便利。
不受法律限製的特權和廣泛的情報網絡使中情局神通廣大，由此它也成了美國政府中透明度最差的一個機構。它的人員和預算從不對外公開，隻有總統和國務卿等極少數人了解它的行動情況。在維護“國家安全”的名義下，它在行動中采取的一些非法手段和違法行徑一般也不會被追究。這些特殊待遇讓美國國會、五角大樓和國務院都和它有過摩擦，其中鬥得最激烈的無疑是聯邦調查局。作為分管國外和國內情報工作的兩大機構，中央情報局和聯邦調查局向來看對方都不順眼，在各種場合明爭暗鬥，互相扯皮掣肘的事情時有發生。埃德加·胡佛任聯邦調查局局長期間，曾一度禁止手下與中央情報局接觸。另外，中央情報局守口如瓶、秘而不宣的作風也不可避免地讓人猜疑，懷疑世界上很多陰謀詭計都跟它有關。
中情局的局徽造型獨特、醒目。在藍色鑲金邊的圓形底盤中心，是一麵銀色的盾牌，盾牌中心是一個有16個紅色尖角的羅盤圖形，盾牌上麵是一顆美國禿鷹的頭，外圈寫著“美利堅合眾國中央情報局”的字樣。銀盾象征中央情報局是保護美國安全的一道強有力的屏障；16個尖角象征中情局的勢力滲透到世界各地，各種情報資料從四處向中心彙集；禿鷹的頭則象征機警、靈敏和冷酷——這正是中情局的風格。