任江東放馬跑了一陣，那馬的頭上已冒出白氣。他鬆了韁繩，緩緩而行。他這時想起在家中度過的那些良辰美景，要是這裏也有美酒佳肴就好了。他策馬轉過一片樹林，眼前出現了一排木屋，門口掛著酒幌子，門外立著一塊木牌，歪歪扭扭寫著“老馬客棧”。
任江東不由笑起來，真是想什麼來什麼，先去吃飽喝足再說。
屋子旁邊有馬棚，跑出來一個馬倌，上前牽住馬。
“客爺是要過宿還是打火？”
任江東跳下馬來。
“吃頓飯就上路，這馬好生拾掇了。”
馬倌應聲得了，向屋內喊道“有客”，就牽馬進棚了。
有夥計應聲挑起客棧的棉布門簾，請任江東進屋。這屋裏是一個大廳堂，中央升著一個熱烘烘的大火爐，四周擺放著桌椅板凳，有兩桌人正在喝酒，空氣裏彌漫著燉肉和燒酒的混合香味。
任江東在離火爐稍近的地方找了張小桌坐下來。這些日子在北方行路，北方菜也嚐過不少，雖然沒有江南菜精致，倒也過癮解饞，隻不過味道重了一些。
夥計跑過來問道，“客官要吃點什麼？本店拿手的鬆蛾燉山雞要不要嚐嚐？”
任江東肚子正餓得咕咕叫，忙點頭叫好，又點了幾個小菜，叫拿一壺燒酒來。
他剛進屋的時候，其他兩張桌旁的客人都把他打量了個夠，他這時正好仔細瞧瞧這些人。行走江湖要處處留心，況且此地響馬眾多，更要小心為上。
他左麵那一桌有三個客人，一個抽旱煙帶的幹瘦老頭兒，一個二十多歲有點秀氣的小夥子，還有一個肥胖的中年人。那小夥子和中年人隻顧低頭吃東西，那老頭兒像是吃得差不多了，吸著旱煙，眼睛瞧著門簾出神。這像是一家三口，奇怪的是沒見有刀劍等武器隨身。要知道這地方隨便一個行路的客人，不管有沒有兩下子，都帶著家夥。不知道他們是什麼來路。
右麵那一桌有五個人，正在喝五吆六地飲酒，看上去像是跑馬幫的漢子，都生得壯碩非常。其中一個虯髯大漢，被另外幾個稱作大哥，眼神十分稅利，端坐在那裏氣勢強橫，應該是這幫人的首領。他們的鋼刀散放在桌上和凳子上。
任江東悄悄向兩邊掃了幾眼，大體了解了這些。這時，夥計把菜和酒端上來。任江東拿出一疊銅錢來遞給夥計。
“客人呐，這可多了。”
任江東一笑，這塞北的夥計和江南大不相同，樸實得很，半點沒有江南夥計的油滑狡詐，這一點他最是喜歡。
“沒別的，向老弟打聽個地方。”
“客人您說。”
“老弟知不知道踏雪山莊在什麼地方？離這兒遠不遠？”
他眼角注意到右邊的虯髯漢子往他這邊看了一眼。
“您說那裏啊，離這兒還不算遠，穿過前麵那座小山就到了，大概三十多裏地吧。”
任江東點頭稱謝。
“這位公子去踏雪山莊有何貴幹？”
那虯髯大哥忽然問道。
任江東有點意外，心想這和你有什麼關係？
“哦，在下有位朋友在那裏，趕去見見。”
虯髯大哥冷哼了一聲。
“趙老爺子前些日子出門了，你要是去見他可見不著。”
任江東一怔，難道自己要白跑一趟？剛想問踏雪山莊的趙老爺子的去向。就聽那桌上另一個人說話。
“大哥，休管旁人這些事，今天喝個痛快！”
眾大漢舉杯痛飲，虯髯大哥不再理他。
任江東心裏沒趣，隻得悶頭吃飯，好在酒菜可口。那道鬆蛾燉雞的確美味，配上塞外的燒酒，沒辦法不讓人心情愉快。
任江東正在大快朵頤之際，隻聽外麵馬倌喊道“有客”，夥計挑起門簾，一陣冷風吹進來，一個老太婆走進門來。
任江東抬頭一看，心叫不好，這不是方才在破廟碰到的那個凶狠的老婆子嗎。
那老婆子掃視了一下屋裏的人，目光落在任江東這裏。
任江東擦了擦嘴邊的油，衝她點了點頭。
老婆子哼了一聲，沒有理他。
那個紅衣女子跟在她身後進了屋，任江東感覺她麵紗後的雙眼朝他這邊望過來。屋裏人的眼睛齊刷刷定在她身上。薄薄的麵紗下，姣容似隱若現。
“啪啦”一聲自右邊傳來，像是筷子掉地的聲音。