董生很喜歡劍術，經常隨身帶著一把劍，他非常希望能遇到懂劍術的高人。一天，他遇到了一位壯士，這個人自稱佟客。
佟客說自己剛從海外回來，董生問他有沒有見過懂劍術的高人。佟客說：“高人其實很多，但他們隻會把劍術傳授給品德高尚的人。”
董生一聽，連忙說自己孝敬長輩，還抽出劍來，一邊用指頭彈著一邊唱歌；又砍斷了路旁的小樹，以顯示劍的鋒利。佟客微笑著看他的表演，什麼都不說。看見他砍斷了小樹，就讓他把劍拿給自己看看。董生就把自己的劍交給他。佟客拿到手裏，上上下下地看了一遍，說：“這是用鐵鑄成的，已經被汗臭熏壞了，是最次的劣品。我雖然不懂劍術，卻有一把寶劍，很可以用一用。”說著拿出一把一尺多長的劍，輕輕一揮，董生的劍應聲斷成兩截。
董生很吃驚，把佟客的劍拿過來，看了一遍又一遍。
他請佟客到自己家做客，向他請教劍術，但佟客隻推不懂得。
董生就天南地北地吹噓，他也恭敬地聽著。
到了晚上，突然從董生父親的房間傳來巨大的聲音。
有人喊著：“快讓你兒子出來，要不然就殺了你！”隨即是棍棒和哀叫的聲音。
董生抓起一根長矛，想衝過去救父親。佟客拉住他說：
“你這一去，恐怕性命難保，還是要考慮周全，去見見妻子，商量一下比較好。”董生覺得有道理，就到自己屋裏和妻子商量。妻子一聽，立刻哭著拉住他，死活不讓他去。他救父親的壯誌馬上就消失了，和妻子一起跑到樓上躲了起來。
正在驚恐不已的時候，聽見佟客站在屋簷上喊：“強盜已經走了。”再拿燈一照，已經不見佟客的身影了。
董生和妻子一起戰戰兢兢地出來，正好遇到董生的父親從鄰居家喝酒回來。父親完全不知道有強盜這回事，他的房間裏也沒有別的跡象。董生這才知道，剛才的事情不過是場考驗，而自己顯然不夠格。