在雲南晉寧，有一個叫喬大年的人，還在少年的時候，就以才氣橫溢而聞名於鄉裏。但是，時運乖蹇，直到二十多歲了，他還沒有發跡。
喬大年為人誠懇、義氣，與朋友肝膽相照，一旦朋友有難，他常常傾囊相助。比如，他有一個朋友，姓顧，年紀輕輕的就去世了，留下幼小的兒子和妻子沒有人照顧，喬大年就擔負起了這個重任，時常照顧他們。
還有一個縣官，很欣賞喬大年的才華，對他委以重任。
後來，縣官不幸死在了任上，家眷滯留在雲南無法回鄉，喬大年就變賣了自己的全部家產，往返兩千多裏，幫助把靈柩送回了家鄉。所有知道喬大年的讀書人，都非常敬重他，但是，他的家境卻越來越衰落了。
當地有一個姓史的孝廉，他有一個叫連城的女兒。連城知書達理，善於刺繡，很得父親的寵愛。為了給女兒選一個佳婿，史孝廉將連城的刺繡作品“倦繡圖”拿出來，在青年學子中間征求題詞。喬大年對連城的作品大加讚賞，就寫了兩首詩，讚賞連城的刺繡技藝和作品的意境。連城看到了，非常高興，對父親極力稱讚喬大年的才華和為人，希望能嫁給喬大年為妻。但史孝廉卻嫌喬大年貧窮，擔心女兒嫁過去受苦，不同意這門婚事。
不想，連城早就對喬大年暗生情愫，逢人就稱讚喬大年的才華和品格。她還假托父親的旨意，打發一個老太太送去金錢，以資助喬大年的生活。喬大年感慨地說：“連城真是我的知己呀！”從此，他也對連城傾心相戀。
不久，史孝廉把連城許給了富有的鹽商之子王化成。
喬大年這才絕望了，但是，對連城之情還是念念不忘。
連城還沒有結婚，就得了癆病，雖然問醫吃藥，但很長時間都不好。後來，有一個從西域來的行腳和尚，說能治療癆病，但是需要年輕男子胸脯上的一錢肉做藥引子。
史孝廉派人到鹽商之子王化成的家裏，把行腳和尚的藥方說給他，希望他能為了連城的生命，捐出自己的一錢肉。但王化成對連城的病根本就無動於衷，他拒絕說：
“這個傻老頭，想要剜我的心頭肉，做什麼美夢！”
史孝廉非常傷心。這時，連城的病越發嚴重了，已經到了病危的地步。史孝廉就傳出話來，說：“有誰能在胸脯上割下一錢肉，我就把連城嫁給他做妻子。”這些話傳到喬大年的耳朵裏，他就趕到史孝廉家裏，自己拿出一把刀子，眉頭都沒有皺一下，就從胸脯上割下一塊肉來交給了和尚。
頓時鮮血從傷口中湧出，打濕了衣服和褲子，和尚急忙給他敷上藥，包紮起來，才止住了血。
連城吃了用喬大年的胸脯肉做藥引子的藥，病症就消失了，身體也一天一天地好了起來。
史孝廉很感激喬大年，他要實踐自己的諾言，把連城嫁給他做妻子。他先到王化成的家裏去退婚，把事情的緣由說了一遍。王化成惱羞成怒，堅決不同意。他威脅史孝廉說，他要是這樣做了，他就去衙門告狀打官司。
史孝廉思前想後，認為自己得罪不起王化成，他財大氣粗，在當地很有勢力。看來，隻有讓喬大年受委屈了。
他設下盛宴招待喬大年，並拿出千兩黃金擺在桌子上，說：
“這一次的事情非常對不起，有負你的大恩大德。就請讓我以千金來表達我對你的報答吧。”
喬大年很驚訝，當知道史孝廉背盟的原因之後，臉色都變了，他說：“我這樣做，隻是想報答知己而已。難道我是賣肉的？”說完，拂袖而去。
連城知道了這件事情，心裏很不忍，就拜托了一個老太太去安慰喬大年，勸解他說：“以你的才華，一定不會長期落魄，將來怎愁沒有佳人陪伴呢？”還轉告他說：“我做了一個很不吉祥的夢，三年之內必定離開人世，你不必和別人爭奪這個陰間的鬼魂了。”