炎熱的天氣，使得這湘南重鎮的衡州府，也稍稍減卻熱鬧，街上來往的人，大概都是身有急事的人，幫在中午最熱的時刻，還得冒著熱毒的太陽，在街上匆匆來去。
這時下百明萬曆（神宗）初年，朝中張居正為首輔，這位明代唯一的政治家，施展運用政治天才與及鐵腕，一時恢複中興氣象，天下安寧，民無疾苦，算得上是明代最美好的時候。
江家老店的招牌，在談熱的陽光下，例顯得甚是堂皇，那是一塊長形黑底金字的招牌，寫著“江家老店”四個字，下麵還刻著個金錢，這個金錢，正是江家老店二百年來，用以標榜的記號。
二百年來，衡州江家老店的鐵器早已馳譽天下，所有的出品，甚至乎拔毛的小鉗子，也刻有這個金錢標記。
這座老店不久之前重修蓋過一次，建築得甚是高闊，因此，盡管天氣炎熱，店內仍然十分陰涼。
後院不時傳出低微的打鐵聲，顯然治煉部門雖然主在後麵，但相隔頗遠。
高櫃圍內那個胖掌櫃，不歇地搖著手中的葵扇，顯然店內雖然明涼，對於這位肥胖的人說來，仍然熱得難受。
他的對麵便是一扇粉牆，懸掛著，一幅精工繡成的圖畫，那是隻大蒼鷹，幾立在一塊岩石上，顧盼自豪，兩邊還配上一幅對聯。
靠牆處擺著一張八仙桌，兩分共有六張靠背椅。
一個學徒模樣的少年坐在椅中，正在打盹。
胖掌櫃徒瞧具鋼進的木櫃的圍後麵，那兒也有一套桌椅，靠左壁處另有一張長方形紅水書桌，上麵擺著一些文房用品，還有一本厚厚的帳簿。
這時那邊沒有半個人，他看清楚之後，忽然大喝一聲，道：“小三子你又困覺麼？仔細我攆走你這懶豬……”
那個正在打盹的少年嚇了一跳，立刻站起來，趕快去拿支毛帚，四下拂拭。
胖掌櫃得意地微笑一下，又大力地搖起葵扇來。
忽然有兩個人大踏步走進店來，胖掌櫃一瞧這兩人，全是敞著胸膛，露出黑茸茸的胸毛。
下身卻是紮著的褲子，一派雄糾糾的神氣。
他連忙大聲招呼著。
當先進來那漢子，紫色麵膛，眉濃口闊，大聲道：“掌櫃的，咱們要訂造一些兵器……”
胖掌櫃陪笑道：“客官們請坐，敝店什麼樣兒的兵器都有，請坐，請坐”
那兩人果真在那邊牆下的椅上落坐。
小三子立刻捧來得茗奉客。
胖掌櫃忙從身後一個抽屜裏，找出一本尺半大的簿子，走將出來，放在八仙桌上，道：
“兩位客官想要甚麼兵器，這簿子裏全畫得有，敝店二百餘年老字號，工精質良，價錢老實，嘻嘻，兩位請翻閱這簿子。”
要知鐵器這一行，以打製兵器最為賺錢，故此這胖掌櫃特別巴結。
那兩人進得店內，頓覺涼快，而且喝了香茗，解卻煩渴，覺得甚舒服。於是說話的聲音態度也平和得多。
那紫麵漢子道：“喲，掌櫃的好和氣，請問你貴姓？”
胖掌櫃嘻嘻直笑，麵上肥肉顫抖不已，答道：“客官好話，小的賤姓李……”
那紫漢子道：“原來是李掌櫃，咱們想訂造的是……”
他可沒有說出他們自己之姓，便一直說到要訂造的兵器。
李掌櫃也不請問，這正是他有經驗之處。
大凡來買兵器的人，許多是江湖豪客，當然不肯說出其姓名來曆，甚至不喜歡人家詢問。
後院走出來一個老人，這位老人家並沒有出來招呼客人，一徑走進內進相圍後，在書案後的椅子坐下，翻開帳簿，劈劈啪啪地打起算盤來。
小三子連忙衝上一杯茶，放在老人麵前的書上，低聲道：“老爺子，他們是買兵器的。”
老人陪了一聲，頭也不抬。
李掌櫃的聲音清晰地傳來，隻聽他道：“這個，這個可真個要另造了，通常的判官筆尺寸規定是一尺八寸，客官們請看這本簿上不是注得明明白白。”
“我們知道。”
那紫麵漢子不大耐煩地道：“現在就是特地要打造啊！”
李掌櫃忙道：“是，是，小的這就著工場照式找造，比原來的短寸半。”
老人不知幾時已走出來，站在掌後麵，這時接腔著：“你說錯了，一支短寸半，另一支可要多短半寸，即是兩寸。”
那紫麵漢子詫然抬目一瞥這老人。
隻見他鬢肆已經灰白，身體看來雖然硬朗，但仍有一點兒龍鍾態，而且說話的聲音，顯出中氣衰弱。
他當下點點頭，道：“老先生說得對，這對判官筆尺寸都不一樣。這位老先生是誰啊？”
他移眼瞧著這掌櫃，問了一聲。
李掌櫃忙道：“這位便是敞店老東主。”
另外那不大做聲的漢子忽然道：“原來是老板，但你怎知這對判官筆的尺寸並不一樣呢？”
措詞毫不客氣，沒有半點敬老尊賢的態度。
老人緩緩道：“小老世代經營此業，薄有聲譽，故此許多有名的人物都在小店訂造兵器。
這位要訂製判官的筆的官人，記得好像是姓褚的。”
那兩名漢子訝然相顧一眼，然後才點頭承人。
“得記三十年前，”老人微笑一下，又緩緩說道：“那位給客人曾親自來小店訂造一對判官筆。那時候，他還是二十那歲的青年人，氣宇軒昂。小老正好親自招呼過他，故此記得清楚。”
“哦，原來如此。”那紫漢子也笑了下，又道：“時間過得真快，是不？咱們可都是你說的那位褚客人的後輩哩！”
老人道：“是啊，時間過得真快，小老那時候才在壯年，如今已經老得很哪！那時候小老兒勸告褚客人最好在純鋼之外，另加一點紫金沙。這樣，即使壓力再大，也最多彎曲而不會斷折。但褚客人嫌價錢．太貴。並且說純鋼的盡夠了，誰能弄折純鋼的判官筆？小老兒想也是，這些短兵器究竟不是扁，怎會折斷？嗬，嗬……”
他絮絮叨叨說著，那兩個漢子倒變得一點也不嫌煩，十分好奇地聽著。
這時另外那漢子問道：“後來是不是用純鋼打造那對判官筆呢？”
老人點點頭道：“正是，用純鋼精製而成的。”
紫麵漢子道：“怪不得這次要加一點什麼貴重的材料，著咱問問是什麼東西，敢情便是老板剛才說的紫金沙。現在還有那種紫金沙麼？”
老人搖搖頭道：“那紫金沙產自苗疆百毒岩，在那兒也是極稀罕的東西，三十年前小店還存了那麼一點兒，現在早就沒有啦！”
紫麵漢子聳聳肩，道：“沒有也就拉倒，但可得加點功夫啊，銀子決不會少給的，還有我早先要的特大棗核鏢，我想還是多造兩付，即是多造十八枚，呶，之裏是定銀”
李胖掌櫃連忙開張收據，和老人一同送走這兩漢了之後，便道：“老爺看著奇怪麼，這兩天訂造兵器的特別多，可都是許多年前曾經打造過的主顧。”
老人唱然道：“江湖上風波險惡，那些主兒都紛紛靜極思動……”
他一麵說，一麵走內進的書案處落坐。
李掌櫃大聲道：“店裏不是還有二兩紫金沙麼？老爹敢是忘了？”
這位江老爹那對本來昏沉的眼睛裏，陡然閃過明亮銳利的光芒，道：“你別動那些紫金沙，我自己要留著用呢！”
李胖掌櫃唯唯應了，忽見外麵又有兩個進來。‘他大聲招呼道：“喝，老爹都吃完飯出來，你們兩位才回來麼？”
那兩人卻是年約十八九歲的少年，一個衣服華美，麵目俊秀。一個長得高大老實，衣服也甚是樸實。
那俊美的一個向他一瞪眼睛，李胖掌櫃連忙陪個笑臉。
兩個一徑走進店內，齊齊向江老爹叫聲：“爺爺。”
書中交代，這兩個少年一是江老爹的摘親孫子，名叫上雲，便是那俊美的一個。另外那個長得老實高大的少年，姓孫名伯南，乃是江老爹一位老友的孫子。
那位老友早已逝世，兒子孫鎮林，仗著家傳武功，做起鏢師。
隻因為人耿直，不善權變，故此結下不少仇家，尚幸武功真不錯，倒也掙得鐵漢孫鎮林的名聲。
這孫鎮林人雖耿直，卻並非沒有想頭。
老伴一死，他便覺得自己東飄西泊，對兒子不大適宜，而且仇家又多，更有連根拔盡之危。
於是便想到父親摯友江老爹，為人公正熱腸，便將兒子孫伯南托養江家。
江老爹甚是喜愛這個孩子，便收留下來。從此孫伯南也跟江上雲一齊叫江老爹做“爺爺”。
江老爹的獨生兒子早知，隻有江上雲這一點骨血，故老爺子偏愛異常。
後院裏除了守寡十餘年的媳婦王氏之外，還有個外甥孫女朱玉華，如今芳華二八，出落得美麗異常。
她因父母雙亡，來依靠姨媽王氏。江家人口甚少，故此也極喜歡有個女孩子在住。
於是這位朱玉華姑娘，也在被人鍾愛的環境下長大。
後院共分兩進，外一進是江老爹和江上雲、孫伯南居住。內進便是王氏及朱玉華居住。
地方說大不大，說小不小，每一進都有一廳三房。
除此之外，在側麵還有一片草場，約有三丈方圓，除了和後院房屋相連之處不說，其餘都圍上丈半高的石牆。
故此處的行人，長得再高也瞧不見牆內有什麼景象。
每天清晨，江老爹便在這三丈方圓的草場上，傳授他一身絕藝給這三個少年人。
三人的兵器，都是一劍一拐，招式難學之極。
孫伯南最是用心，除了上塾讀書之外，整天都是沉浸在練武中。再沒有工夫去想旁的事兒。
朱玉華姑娘到底是女兒家，每日隻是循例隨眾練習，閑下來便想都不想。
江上雲卻是在三人中最聰穎的一個，直是天縱之才，任何招式，一學便會。性情卻甚疏懶，等閑不見他練習一次。
而且一孫伯南如何懇求，也不肯和他過招練習，迫得孫伯南隻好去央求朱玉華幫忙。
而他卻站在一分閑著，過招時發現錯誤，他也不肯聲。
這個怪脾氣使別說孫伯南和朱玉華莫測他武功的深淺，使那絕藝驚世的江老爹，也覺得他這個愛孫有點兒測不透。江老爹隻因代做這鐵器行業，出品精良，特別被武林中人賞識，因此甚至遠達關外，也有武林人轉托購買兵刃。在江湖講究起兵器，無有不知江家老店的金錢標記，最是精品。
這樣，就在七十年前，一位武林奇人，來江家老店買兵器。
那時有江老爹江峰青才不過十餘歲，竟被這位異人看中，認為根骨極佳，大堪傳承衣缽。
幹是將全身藝業盡數傳授與他，這一劍一拐，招式通異，須得分心運用，稱為武林一絕。
就這樣便傳給江峰青。
這江峰青除了拐劍為武林一絕之外，還有一樁別人不及的物點，便是借曉天下各家派來曆淵源。
不論是出名的大家派以至海外邊疆的奇門，全都了如指掌。隻要人家一伸手，便可以道破來曆。
關於這種學識和眼力，他的孫子江上雲盡得其傳。
可是尋常爺兒們在練習時，他也多半緘口不響，即使說了，也光是指出那些名門大派的家數。
是以連江老爹也以為江上雲僅得他所傳的一鱗半爪。
言歸正傳，且說江老爹一見兩少年回來，立地滿堆歡，藹然笑道：“你們今天怎的遲了，快回後麵吃飯去。”
江上雲微笑一下道：“我們繞了老大一個圈子才回來，所以遲了。爺爺，你猜我們去瞧什麼來著？”
江老爹搖搖頭，道：“我大門也不出一步，怎知有什麼熱鬧好瞧？”
江上雲道：“說出來你老也許會去瞧瞧，隻因塾裏頭一個同窗說，便是那個家裏開著四海老棧王光義，他說昨夜來了好些客人，都是騎著馬的，其中一匹渾身雪白，再沒有一根雜毛，聽說是匹千裏馬。所從我們一放學，便趕快去瞧瞧。”
江老爹道：“啊，你們可瞧見？”
眼見兩個少年一齊點頭，便又問道：“果真是千裏馬麼？”
江上雲沒做聲。
孫伯南緩緩道：“是的，爺爺，那正是你老說過山左秦家的雪駒良種。我們也瞧見那雙鋼將秦季良哩！”
他歇一下，又道：“同他一起來還有個和他一樣，也是五十來歲年紀的人，手中老是托著一支租旱煙袋，就像你老說過從關東移來內地的索家傳人似的，從年齡上推算，他該是索亦夫，對麼？其餘的四五個全是三十左右的人，孩兒們便沒有注意。”
江老爹點點頭，道：“你說得不錯，這兩人一定是雙鋼將秦季良和索亦夫。他們使的都是沉得家夥，又是常年盤桓在塊兒的好友，故此江湖上你們為山左雙豪。這兩個既是當個武林頂尖角色，也難怪你們不去注意其他的人。”
他頓了一下，極溫和地教訓道：“可是，下次記得不可這樣粗心，常言道是“英雄出於少年”，千萬不可因人家年紀輕而小看了－－”
孫伯南恭謹地應了，江上雲動不服氣地笑了一下。
江老爹便道：“你不信麼？和就有一位出名的主兒，來我們這裏打造兵器。”
江上雲立刻好奇地問道：“是誰啊？”
“便是十年前以陰陽判官筆馳譽武林的陰陽筆褚兆，這廝在中州直至以西地方，數得上是第一位人物，也是當今武林頂尖角色，聲名可與山左雙豪並駕主齊驅。他自從十年前封筆退隱，如今又忽然重現江湖，而且還巴巴地到了我們江南，必有特別原因。此所以我認為除了這些已知的人物之外，必定尚有許多武林高手來了，說不定會有少年英雄出現，你們豈可因人家年輕而忽視。”
孫伯南又連連稱是，江上雲卻傲然地低哼一聲。
江老爹略略思忖一下，自語道：“奇怪，誰能把褚兆的陰陽判官筆壓斷呢？奇怪……”
他的目光忽又變得奇亮，倏然掃過愛孫江上去伯瞼上，卻見他滿是傲然之色，便接道：
“孩子你何必生出爭強鬥勝之心？須知我們和這些江湖人物不同……”
他的眼光掃過孫伯南麵上之時便倏然咽住了。
原來孫伯南那張尚微帶著稚氣的瞼上，閃動著一種奇異的光輝。
他突然問道：“爺爺，你老說許多武林高手都來了，那麼東海金鍾島的妖人會不會來？”
江老爹認真地想了一下，然後遺：“爺爺也不知道，連這些武林人紛紛南來，究竟是為的什麼，爺爺還不知道。不過，以我推測，這些武林中人，已發現的幾個最有名氣的高手，也不過是除了武林四絕之外，才稱為高手。”
“那東海金鍾島名傳字內數百年，聲威更在武林四絕以上，相信不會參與這種江湖俗子的爭端。諸如我們近在咫尺，也漠然置身事外，金鍾島孤懸海外，更難憶想他們會來湖南。”
孫伯南籲口氣，臉上恢複平常的神情。
江上雲追問道：“爺爺，你方才說東海金鍾島妖人比武林四絕還要強麼你老是四絕之首，難道會輸於他們？”
這問話太過刺耳，江老爹目射奇光，白鬢飄飄搖拂，竟然無風自動。神態威猛之極。
江上雲不覺啊了一聲，癡癡瞧著這位老人。
他一向隻認為爺爺是個想樣得有點兒柔懦的老好人，這刻忽然瞧見他神態變得威猛之極。
特別是眼中淩威四射的光芒，足以震懾任何勇夫，不覺大為凜駭，心中湧起從所未有的敬意。
“你爺爺昔日也曾闖蕩江湖，以劍拐絕技，獨步天下武林，博得武林四絕之首的聲名。
想當日，我每逢現身，總是蒙住頭麵，隻自稱姓江，每逢動手，劍拐上風雷進發，沒有一個稱為高手的，能夠染得住我三招，哼，此所以武林中人排列四絕，便稱為“南江北歸，獨孤神拳震九州”，以南江為首。這人家從我的口音上認出是南方人，故稱南江。”
他歇了一下，已經雪白了的劍眉，斜斜軒飛，兀自尋思。
兩個少年一語不發，等候這位老人家再說下去。
他們都聽他講過所謂南江北歸，獨孤神拳震九州便是南方的江老爹，北方的震山手旭元秦，還有獨孤及善和神拳查本初。
後麵這兩人行蹤靡定，也不知是何處人。
獨孤及善除了輕身功夫特高之外，另有神偷絕技，外號故有神偷之稱。與神拳查本初共稱二神。
這武林四絕，全是特立獨行於尋常江湖造之外，是為武林中稱為四絕，可沒有算上釋道兩家的世外高人。
江老爹稍稍回複常態，道：“那東海金鍾島數麵年來，名震天下，據說金鍾島中有所宮殿，稱為迷宮，宮中道路回旋往複，曲折循環，誤入其中，必定無法複出。這金鍾島迷宮主人從來隻是一脈單傳，決無二徒。據說如今上五六代的島主，仍然生存，隱承宮，算起來那上六代的島主，仍然生存，隱居宮中。算起來那六代的島主若還未死的話，如一今起有三四百歲高齡了。這話我可不大相信，但練武的人，筋強骨健，尤其精擅內家吐納夫的，築成大周天玄功根基，那是可以相信能夠活上一二百歲，我認為天地之大，無奇木有，雖然我的功夫，當世難比，但奇人總是還有的，而我又不是吃江湖飯的人，故此一直沒有動念去東海金鍾島迷宮之中，較量高下，如今……”
他把聲音拖長，沒有立刻說下去，引得兩個少年人頓時現出緊張之色。
好一會兒，江老爹才道：“如今我年事已老，便不會動此等念頭，可是……”
他們一聽他說不會動這念頭，不由得同時現出失望之色，特別是孫伯南，簡直是灰心頹喪地咬咬嘴唇。
然而江老爹末後這句可是，又使得他們立即興奮起來。
隻聽江老爹又道：“可是南兒的父親，既然是死陰風爪下，那決是金鍾島迷宮絕學無疑，過些時候，我準備妥當了，便帶南兒往東海走一趟。看看實情如何，為什麼魔蹤會遠現於川中？並且瞧瞧到底武林四絕的“南江”強，抑是東海金鍾島官絕藝高明。”
孫伯南咬著下唇，拚命忍住眼淚，那是悲傷父親慘死和感激這位義薄雲天的老人。
他緩緩道：“爺爺一定帶孫兒去兒？”
江老爹伸手拍拍他寬厚的肩膀，微笑道：“爺爺一定帶你去，假如查出了仇人真是金鍾島主，爺爺拚著這把老骨頭散了，也得把金鍾島翻個身——”
聲音雖然溫和，卻甚是堅定。
孫伯南寬慰地點點頭，道：“孫兒一定拚命練武，務求屆時不令爺爺覺得拖累。”
江老爹爹道：“你練得很好了，真難為你怎練的！但你千萬別急，操之過急，往往貧事，你明白這道理麼？”
孫伯南唯唯點頭。
江上雲忽然問道：“爺爺，你說要準備，準備些什麼？”
江老爺道：“凡事必須謀定而後勁，然後可操較多的勝算，試想知他迷宮中有沒有別的能手？好漢架不住人多，若我和那島主功夫不分上下，那時他們多一個出來，我便吃不消啦！”
江上雲道：“南哥和我還有華姐，我們都去的話，共有四人，怕他何來？”
江老爹搖搖頭，零然笑道：“初生之犢不怕虎，總是這種天不怕他不怕的勁兒，須知金鍾島陰風爪絕技，除了那種陰柔至毒的力量，能夠傷人肺髒之外，還擅能捏斷兵器，就像平常捏斷麵條以的那種巧勁，實在領人咋舌驚奇。我必須想法子弄把寶劍給南兒，這才濟事哩！