在第三次緊急特別聯大會上，秘書長終於代表全人類，向上帝提出了那個關鍵的問題：他們到地球來的目的。
“我回答這個問題之前，你們首先要對文明有一個正確的認識。”上帝代表撫著胡子說，他還是半年前光臨第一屆緊急聯大會議的那一位。“你們認為，隨著時間的延續，文明會怎樣演化？”
“地球文明正處於快速發展時期，如果沒有來自大自然的不可抗拒的災難和意外，我們想，它會一直發展下去。”秘書長回答說。
“錯了，你想想，每個人都會經曆童年、青年、中年和老年，最終走向死亡。恒星也一樣，宇宙中的任何事物都一樣，甚至宇宙本身，也有終結的那一天，為什麼獨有文明能夠一直成長呢？不，文明也都有老去的那一天，當然也都有死亡的那一天。”
“這個過程具體是怎麼發生的呢？”
“不同的文明有著不同的衰老和死亡方式，像不同的人死於不同的疾病或無疾而終一樣。具體到上帝文明，個體壽命的延長是文明步入老年的第一個標誌。那時，上帝文明中的個體壽命已延長至近四千個地球年，而他們的思想在兩千歲左右就已完全僵化，創造性消失殆盡。這樣的個體掌握了社會的絕大部分權力，而新的生命很難出生和成長，文明就老了。”“以後呢？”“文明衰老的第二個標誌是機器搖籃時代。”“嗯？”
“那時，我們的機器已經完全不依賴於它們的創造者而獨立運行，能夠自我維護、更新和擴展，這樣的智能機器能夠提供一切我們所需要的東西，這不隻是物質需要，也包括精神需要，我們不需為生存付出任何努力，完全靠機器養活了，就像躺在一個舒適的搖籃中。想一想，假如當初地球的叢林中充滿了采摘不盡的果實，到處是伸手就能抓到的小獵物，猿還能進化成人嗎？機器搖籃就是這樣一個富庶的叢林，漸漸地，我們忘卻了技術和科學，文化變得懶散而空虛，失去了創新能力和進取心，文明加速老去，你們所看到的，就是這樣一個進入了風燭殘年的上帝文明。”
“那麼，您現在是否可以告訴我們上帝文明來到地球的目的？”
“我們無家可歸了。”
“可——”秘書長向上指指。
“那都是些老飛船，雖然，飛船上的生態係統比包括地球在內的任何自然形成的生態係統都強健穩定，但飛船都太老了，老得讓你們無法想像，機器的部件老化失效：漫長時間內積聚的量子效應產生出越來越多的軟件錯誤；係統的自我維護和修複功能遇到了越來越多的障礙。飛船中的生態環境在漸漸惡化，每個人能夠得到的生活必需品配給日益減少，現在隻夠勉強維持生存，在飛船中的兩萬多個城市裏，彌漫著汙濁的空氣和絕望的情緒。”
“沒有補救的辦法嗎？比如更新飛船的硬件和軟件？”
上帝搖搖頭：“上帝文明已到垂暮之年，我們是二十億個三千多歲的老朽之人，其實，早在我們之前，已有上百代人生活在舒適的機器搖籃之中，技術早就披遺忘幹淨了。現在，我們不會維修那已經運行了幾千萬年的飛船，其實在技術和學習能力上我們連你們都不如，我們連點亮一盞燈的電路都不會接，連一元二次方程都不會解……終於有一天，飛船說他們已經到了報廢的邊緣，航行動力係統己沒有能力將飛船推進到接近光速，上帝文明隻能進行不到光速十分之一的低速航行，飛船上的生態循環係統已接近崩潰，他們無法繼續養活二十億人了，請我們自尋生路。”