經過了好幾代後，這些不畏艱難的航海者，放棄了平靜安穩的生活，為了探尋新島嶼在1100～1800年代之間又揭起了航海熱潮。許多新島嶼都是在偶然間發現的，但也有不少是經由有計劃的移民探險所發現的。他們準備了充足的水與糧食，也帶齊了各種植物，乘坐著具特裏加式的獨木舟，在數周間甚至數月間航行於海上。
他們這種先驅性的航海行動，常常是冒著生命危險而進行，雖然中途也有休息之地，但航程都非常遠——通常是數百公裏，有時甚至達到數千公裏。他們向南到達奧斯特拉，向北到達夏威夷，向東則到達曼加雷瓦島或伊斯忒島，在整個旅程中所能看到的隻是一望無際的海洋，別無他物。
早期的美拉尼西亞人與玻裏尼西亞人開始遷徙的同時，另一個航海民族——中國人也活躍於太平洋。中國在造船和繪製地圖和天文學的發展等各方麵，都比同時期的歐洲進步。中國商人早在公元初期，已經沿著海路和陸路到過印度、波斯灣（阿拉伯灣）、馬來半島或東印度群島等地探險和貿易活動。
早在960～1279年時，中國人就已經發明了用於航海的羅盤和防水隔間等設計，而歐洲的航海家在許多年之後才開始使用這些。另外，世界上最早的印刷地圖也是由中國人繪製成的。他們的船隻為了交易，已經冒險到達加羅林群島和菲律賓群島。
明朝永樂年間（1403～1424年），鄭和為將中國的勢力擴張至印度洋和南海，進行了一連串的探險活動。他使用繪有方向的地圖，這幅地圖比歐洲地圖更為正確。鄭和船隻的航線雖集中於非洲東岸、波斯灣、印度沿岸，但從紀念石柱上的雕刻看來，可以知道他曾到過爪哇及蘇門答臘。因此，在歐洲人未到達之前，中國人已經非常了解廣闊的北太平洋。
1400年代鄭和的探險隊出發的時間，大約和歐洲的兩大探險主流——西班牙和葡萄牙的探險活動同時。西班牙人橫越大西洋，朝新世界出發；葡萄牙人則繞過非洲尖端，朝印度及摩鹿加群島（香料群島）出航。政治和商業目的是這兩個國家航海探險的主旨，隻不過，西班牙方麵尚且帶有對宗教上的熱忱，葡萄牙則還存有冒險的精神。在托勒密以後的地圖製作者，對於傳說中的非洲、印度和遠東等地理位置描繪得極不正確，但卻也提供了誘惑性的資料。尤其是在1200年代，前往忽必烈王朝的威尼斯人——馬可·波羅的故事，更是吸引了所有的歐洲人。
馬可·波羅回到歐洲後，熱情的述說中國與日本等地有無窮盡的財富，也提到了自己命名的羅卡哈、畢吉等遼闊無際的土地。通過他的宣傳，歐亞之間的貿易確實增加了，而他所敘內容的真實性，可由一些商人帶回來的商品以及傳述，獲得證實。
但是獨占當時歐亞大陸和海路方麵的東方貿易者，卻是阿拉伯人。而且阿拉伯帝國的勢力和伊斯蘭教（回教）的急劇發展，也給西班牙的統治帶來了巨大的威脅。自十字軍時代以來，這種威脅成為支配西班牙外交政策的決定要素。1453年伊斯蘭教徒占領君士坦丁堡（伊斯坦布爾），以及拜占庭帝國的崩潰，對他們而言，無異於一重大打擊。在這700年間，摩爾人深深威脅到西班牙人的生活。