當少年歌德將父親收藏的兩千多卷文學著作悉數閱覽之後，他詩人的靈感漸漸多了起來。他曾刻畫過一位天才青年的故事，這個人不顧一切危險去為自己和他人帶來幸福。歌德明白：沒有一個曆史上的英雄、沒有一個同時代的現實人物可以成為自己的榜樣，因而他要用神話寄托理想，使人物富有人道主義精神。
當然，少年歌德仍算不上是文學神童，他最早的詩篇並無驚人之處。而他也深信：天才創作源於對現實的深刻理解，植根於刻苦勤奮，而決不能仰賴於所謂的靈感。
1765年，16歲的歌德告別了家鄉，遵照父親的旨意來到萊比錫大學學習法律。萊比錫繁榮的科學與藝術使歌德大開眼界，他對文學與現實的理解更加深刻。為了抒發自己歡欣和痛苦的情懷，他寫了大量抒情詩。就這樣，歌德的文學生涯就此開始了。
19歲那年，歌德不幸染上重病，離開了大學，回到了故鄉法蘭克福。由於歌德未完成學業，父親很不高興。
1770年春天，恢複了健康的歌德再次離開父母，前往斯特拉斯堡大學繼續學習。他喜歡社交，在那裏，他結識了許多朋友。這些人中對歌德影響最大的是比他年長5歲的赫爾德。當時赫爾德已經因他的文學作品而知名，更重要的是，他是一位堅持用曆史眼光觀察世界的人，他的毫不妥協為歌德指明了怎樣去全麵認識時代的根本方向。這使正在覺醒的歌德大開眼界，並對他的文學生涯產生了極大的影響。歌德還積極地感受生活，並接觸到了法國啟蒙運動先驅伏爾泰、盧梭等人的著作。這一切都為他後來投身於“狂飆突進”的運動作好了思想準備。
1771年8月，歌德獲得博士學位，同年10月，他在一次著名的演講會上，熱情歌頌了莎士比亞。歌德逐漸成長為一名反封建新文化運動的“鼓手”，他的筆觸總是直刺腐朽、陰暗的封建統治，後來他便投身於歐洲文學史上叱吒風雲的“狂飆突進”運動。這場運動宣傳民族覺醒，呼籲德國民族統一，提倡民族文學，重視民歌的發掘。
歌德還以戲劇的形式創作了一部具有德意誌民族內容的作品，讓一個勇敢人的形象留在了人們的記憶中，這就是《葛茲》。
1774年，歌德寫了第一部聞名世界的小說《少年維特之煩惱》。書裏記述了一個判逆者突破時代一切束縛的必然的生活感情經曆。這本書使進步的年輕知識分子受到了很大的鼓舞。
1786年，在一段不愉快的政治文人的經曆後，歌德決心改名換姓，隻身前往意大利。在這裏，他遍覽名勝，接觸百姓，既親身感受到豐富多彩的社會生活，又接觸到了古典文學藝術。歌德認為，藝術應當挖掘人的內心世界，從那裏去尋找美、善和真正的理想。
歌德用畢業精力寫完的《浮士德》反映了文藝複興後直到19世紀初德國和歐洲的曆史，描寫了由封建社會向資本主義過渡的發展過程。他筆下的浮士德一心向往光明，追求真理。浮士德代表新興、進步的力量，他正在一步步走向勝利。這是一部含意極其深刻且影響至今的德國詩劇。
《浮士德》這部巨著，前後曾用了60年之久。《浮士德》的第一部完成於1808年法軍入侵的時候，第二部完成於1831年8月31日，那時他已83歲高齡。這部不朽的詩劇以德國民間傳說為題材，以文藝複興以來的德國和歐洲社會為背景，寫一個新興資產階級先進知識分子不滿現實，竭力探索人生意義和社會理想的生活道路。這是一部現實主義和浪漫主義結合得十分完好的詩劇。
歌德晚年的創作極其豐富，重要的作品如自傳性小說《詩與真》、《意大利遊記》，長篇小說《親和力》和《威廉·麥斯特的漫遊時代》，抒情詩集《西方和東方的合集》。這些作品表現了歌德重視實踐、肯定為人類幸福而勞動的思想，說明他思想中的積極因素比他早年有所增長。《浮士德》第二部的完成，尤其突出地表現了歌德晚年思想上和藝術上的新發展。
長篇小說《威廉·麥斯特的漫遊時代》雖然不如《威廉·麥斯特的學習時代》那樣引人注目，然而它以探求理想的社會製度為中心，認為人們隻有在為集體福利而積極勞動中才能獲得人生的意義。歌德晚年的許多抒情詩中閃爍著唯物主義、樂觀主義思想的光芒，在當時消極浪漫主義文學風行一時的德國文壇上獨放異彩。
1832年3月22日，偉大的文學家、一代詩哲歌德與世長辭。他的藝術之光永遠和他的名字一起閃爍著耀眼的光芒。