LED（Light Emitting Diode）即發光二極管，是一種半導體固體發光器件。人們通常說的半導體照明一般是指用LED作為光源的照明，它是利用固體半導體芯片作為發光材料，在半導體中通過載流子發生複合，放出過剩的能量而引起光子發射，直接發出紅、黃、藍、綠、青、橙、紫、白色的光。LED照明產品就是利用LED作為光源製造出來的照明器具。
LED被稱為第四代照明光源或綠色光源，具有節能、環保、壽命長、體積小等特點，可以廣泛應用於各種指示、顯示、裝飾、背光源、普通照明和城市夜景等領域。從廣義上講還應該包括LD（激光二極管）作為光源的照明，LD可以用於舞台燈光，大型室外集會、慶典、娛樂和遠距離照明等。
LED照明光源目前是很理想的照明工具，具備多種優點。
（1）高節能。節約能源、無汙染即為環保。直流驅動，超低功耗（單管0.03～0.06瓦）電光功率轉換接近100%，相同照明效果比傳統光源節能80%以上。
（2）壽命長。LED光源有人稱它為長壽燈，意為永不熄滅的燈。固體冷光源，環氧樹脂封裝，燈體內也沒有鬆動的部分，不存在燈絲發光易燒、熱沉積、光衰等缺點，使用壽命可達6萬到10萬小時，比傳統光源壽命長10倍以上。
（3）多變幻。LED光源可利用紅、綠、藍三基色原理，在計算機技術控製下使三種顏色具有256級灰度並任意混合，即可產生1677.7216萬種顏色，形成不同光色的組合，變化多端，實現豐富多彩的動態變化效果及各種圖像。
（4）利環保。環保效益更佳，光譜中沒有紫外線和紅外線；既沒有熱量，也沒有輻射，眩光小；而且廢棄物可回收，沒有汙染，不含汞元素；冷光源可以安全觸摸，屬於典型的綠色照明光源。
（5）高新尖。與傳統光源單調的發光效果相比，LED光源是低壓微電子產品，成功融合了計算機技術、網絡通信技術、圖像處理技術、嵌入式控製技術等，所以亦是數字信息化產品，是半導體光電器件“高、新、尖”技術，具有在線編程、無限升級、靈活多變的特點。
這種照明雖然原理簡單，技術不太複雜，可在應用中仍存在著一些缺點。
（1）會因溫度升高而產生光強衰減。LED實際是個半導體PN結（發光二極管的核心部分是由P型半導體和N型半導體組成的晶片，在P型半導體和N型半導體之間有個過渡層，稱為PN結），其正向導通電壓雖然都在一個範圍內，但卻因生產廠家、設備型號、進貨批次的不同而相異，這種情況極易導致相當一部分LED不能工作在正常工作點上。
（2）單個LED功率低。為了獲得大功率，需要多個並聯使用，如汽車尾燈。單個大功率LED價格很貴。現階段LED價格較之於白熾燈價格要貴幾倍、十幾倍甚至幾十倍。