在古代社會，悠悠蒼天，變化萬端而又神秘莫測，激發出人們豐富的想象力，創造了自然界中不存在的天神。土地是萬物滋生的本源，是人類生存的根基，人們想象出各種土地神。天神、土地神觀念產生之後，祭祀的場所、儀式等文化元素也就相繼產生。
古代帝王之祭天
中華民族自古就有祭天禮俗及無形的對天的信仰。周代製定禮樂，最高等級的六代樂舞用於郊廟祭祀，以《雲門》用於祭天、《大鹹》用於祭地。在重要的節日中古代的帝王要進行祭天活動，而當遇到天災人禍之類的大事情的時候同樣帝王會以天子之身來替民眾祈願。
古代帝王親自參加的重要的祭祀有三項：天地、社稷、宗廟，其中最隆重的要數祭天。皇帝每年冬至祭天；皇帝登位也須祭告天地，表示“受命於天”。祭天起源很早，《周禮·大司樂》雲：“冬至日祀天於地上之圜丘”；但是采取周製祭天，其實是很晚以後魏晉時期的事。
祭天之禮，至少在周代已經存在。當時已實行“祭天圜丘，祀地方丘”的製度，冬至到南郊祭天，夏至到北郊祭地。春秋時期齊國境內便有了祭祀“八神將”的活動，祭天是其中的活動之一。秦始皇統一六國後，更是親臨泰山進行封禪（封為“祭天”，禪為“祭地”）活動。漢代以後，儒學與宗教有了一次大規模的聯姻。這時，儒家典籍被經典化、神聖化。以董仲舒為首的儒家學者吸收了戰國以來開始流行的陰陽五行思想，對原始儒學進行了一番神學化的改造，構築了一個融宗教與儒學為一體的思想體係，並為天子祭天做了新的解釋。他認為，帝王既然是“天子”，就應該對上天行孝道，認為天子不祭祀上天，就像為人子不侍奉父親一樣，是大逆不道的。同時，漢代人還建立了一整套郊社宗廟製度。這套製度在東漢最終被以國家法典的形式固定下來，成為後來曆代國家宗教的基本模式。
天壇：古代祭天建築群
天壇是中國明、清兩朝曆代皇帝祭天之地，總麵積為273公頃，世界上最大的古代祭天建築群。天壇始建於明永樂十八年（1420年），用工14年與紫禁城同時建成，名天地壇。嘉靖九年（1530年）因立四郊分祀製度，於十三年（1534年）改稱天壇。清乾隆、光緒帝重修改建後，才形成現在天壇公園的格局。
在明朝初年，天與地原是合並一起祭祀，南北的郊壇都一樣，設祭的地方名叫大祀殿。嘉靖九年改為天地分祀，在天壇建圜丘壇，專用來祭天，另在北郊建方澤壇祭地，原來合祀天地的大祀殿，逐漸廢而不用。清廷入關後，一切仍按明朝舊製。天壇的主要建築祈年殿、皇穹宇、圜丘等均在乾隆時期改建，並一直留存至今。1998年，根天壇被列入《世界遺產名錄》。