麵對日本日益顯露的南進趨向，美國於1940年5月30日當西歐戰爭方酣之際，明告日本不要期待德國的勝利會給日本帶來安全與繁榮，要求它同美國合作共同維持太平洋地區的現狀。可是日本卻在法國投降之後，大談所謂“大東亞新秩序”，拒絕了美國的要求，並於9月27日與德意劃分法西斯國家的勢力範圍，共同簽訂了《德意日柏林協定》。此後，日美矛盾便急劇尖銳了。1941年6月22日德蘇戰爭爆發後，羅斯福立即宣布支持蘇聯。這不僅得罪了德意兩國，也惹惱了三國同盟中的日本。就在它與中國的戰爭正處於膠著狀態時，便暗中決定要拿點顏色給號稱強大的美國人瞧瞧。
1940年，美國宣布原駐美國西海岸的太平洋艦隊將不定期地駐留夏威夷。同年冬天，日本將軍艦開進金蘭灣向美國示威。美國為了防止意外，立即宣布馬來西亞和新加坡處於緊急狀態。太平洋形勢立時緊張起來。
但是日本並未馬上動手，因為它還有很多準備工作要做。為了爭取時間，它故意散布緩和空氣，製造錯覺，對外宣稱：日美關係並不會因三國同盟而惡化，還像往常一樣大家相安無事。
然而，就在日本高唱緩和讚歌的同時，它的聯合艦隊長官山本五十六，卻正在緊鑼密鼓地製訂偷襲美國駐防夏威夷珍珠港的太平洋艦隊的行動計劃。
當一切準備工作就緒後，1941年11月13日，山本五十六向他的將領們立下了生死令：“全軍將士與本人同生共死。”
12月6日（注：
當地時間）是個周末，夏威夷的瓦胡島上未實行燈火管製，珍珠港的美軍也沒有特殊警戒，美軍太平洋艦隊司令金梅爾和陸軍司令肖特都去出席各自友人舉行的周末晚宴。一切都顯得那樣平靜和正常，殊不知一場災難此刻正向他們悄悄襲來。
12月7日（注當地時間）清晨，在莫斯科城外那場嚴寒中的殊死搏鬥尚未爆發之前，美國太平洋艦隊夏威夷群島珍珠港海軍基地的兩名士兵正在檢驗一個新安裝不久的雷達，突然發現熒屏上有一群可疑的黑點，聽了他們報告的一位睡意矇矓的長官以為是一群帶有金屬環的鴿子。7時44分，驟然飛臨珠珍港上空的日本第一批183架俯衝式轟炸機開始轟炸和掃射，頓時濃煙四起，火團升騰。珍珠港到處是熊熊燃燒的飛機，跑道和其他設施全遭破壞，海軍和陸軍兩個機場也同時遭殃，5分鍾之內，瓦胡島的美國空軍力量就完全陷入癱瘓。7時58分，日本大批的魚雷飛機又出現在珍珠港上空，無數個淺水作戰的魚雷衝向美國太平洋艦隊。
這場珍珠港偷襲戰，在110分鍾的時間內，日本炸毀了美軍近230架飛機，4艘主力艦、8艘戰列艦、3艘巡洋艦被擊沉或擊毀，美軍死亡3300多人，受傷1200多人。除當時不在珍珠港的3艘航空母艦幸免外，這次襲擊使美國太平洋艦隊幾乎全軍覆沒，它的損失超過了美國海軍在第一次世界大戰中所受損失的總和。
有趣的是英美兩國首腦的沉著和冷靜，還有幽默。當英國首相丘吉爾在睡夢中聽到珍珠港被偷襲的新聞廣播後，立即打電話給美國總統羅斯福：“日本真的發動進攻了？”羅斯福回答：“沒錯。”
“那麼我們就在同一條船上了，這樣一切就簡單了。”丘吉爾說完又坦然入睡了。
12月8日（當地時間12月7日），日軍偷襲珍珠港的同時，對東南亞、中部及南部太平洋地區發動了廣泛攻擊。8日，日軍在馬來西亞東岸登陸成功，10日擊沉了由新加坡出艦迎戰的英國戰列艦威爾士親王號和戰列巡洋艦卻敵號，使新編的英國遠東艦隊受到致命打擊。12月25日，香港英國守軍在激戰18天後投降。1942年2月8日，日軍在號稱英國遠東最重要的軍港但已失去軍艦保護的新加坡登陸。2月15日，英遠東軍司令帕西瓦爾投降。
12月10日，日軍攻占關島和吉爾伯特群島的馬金島、塔拉瓦島，並且在威克島和菲律賓登陸成功。威克島美軍22日投降。占領關島的一支日軍南襲俾斯麥群島，1942年1月23日占領拉包爾，接著於2月攻占了新不列顛島全島，拉包爾成為日軍在太平洋上最重要的海空軍前進基地。入侵菲律賓的日軍，1月2日占領馬尼拉，駐菲美軍遠東軍司令溫賴特5月7日宣布投降。襲擊珍珠港後的12月16日，日軍侵入印度尼西亞，1942年3月9日荷蘭總督和英美兩國守軍同時投降。12月8日襲擊珍珠港當天入侵泰國的日軍，12月21日迫使泰國與日本結盟。1942年1月4日，日軍越過泰緬邊界侵入緬甸，3月8日攻陷仰光，10日分兵兩路北犯，5月上旬直抵中緬邊界，中國遠征軍參加了保衛緬甸的戰鬥。