英國是一個海上島國，絕大部分工業原料和生活必需品都要通過海運進口。所以，英國為了保障國家的發展和人民的生活，不得不建立世界上最龐大的商船隊，為了確保海運的安全，不至於遭到外敵的封鎖，它又擁有一支強大的海軍和空軍。
法國淪陷之後，希特勒為了迫使英國投降，便一邊在準備他的“海獅計劃”，一邊在海上和空中對英國進行大封殺。德國海軍總司令雷德爾元帥曾對希特勒說過：
“隻要用潛水艇作戰，用空軍對護船隊進行襲擊，並在英國主要城市進行猛烈轟炸，以截斷英國的進口貿易，就能迫使英國求和。”
雷德爾將軍的話真可謂是一位軍事家的真知灼見。於是，一場海上大封殺就在大西洋和英吉利海峽曠日持久地展開了，使英國皇家海軍和商船隊屢屢遭殃。
早在第二次世界大戰發動之初，希特勒就把英國皇家海軍列入重點的打擊目標。他知道，在當時有300萬陸軍兵力的法國是歐洲大陸的軍事強國，而擁有皇家海軍的大英帝國卻是海上霸主，是他稱霸歐洲的主要障礙之一。因此，摧毀英國皇家海軍是希特勒的主要戰略任務之一。
1939年9月德軍襲擊波蘭之時，就多次派出偵察機和小型潛艇前往奧克尼群島一帶進行實地偵察，把進攻的矛頭對準了斯卡帕灣。
斯卡帕灣位於蘇格蘭東北部的奧克尼群島，與挪威隔海相望。這裏島嶼環抱，地形複雜，且常年雲遮霧繞，藏而不露，不易受到外敵的飛機和軍艦的襲擊。因此，斯卡帕灣便成了一個易守難攻的天然港口。
英國海軍利用這裏得天獨厚的自然條件，在這裏建立了海軍基地。他們在斯卡帕灣通往各海峽的通道上，設立了水下防潛網、防潛柵，使本來就複雜的港灣成了一座水下迷宮，變得更加撲朔迷離。因此，斯卡帕灣成了英國海軍的主要基地之一，可以容納英國皇家海軍的全部艦艇。
斯卡帕灣除了自身的優越條件之外，在戰略位置上曆來也是兵家必爭之地。它東通北海，西接大西洋，進可攻，退可守，是大英帝國的一道海上防線。
第二次世界大戰剛一爆發，英國海軍就嚴密地封鎖了斯卡帕灣的一切水上通道。在通往斯卡帕灣的7個水上通道口，就有6個通道口上設有防潛網和水雷場。另一個入口柯克海峽，雖然不像其他6個通道口那樣戒備森嚴，但這裏水道狹窄，波濤洶湧，水下暗礁密布，構成一道險峻的天然屏障。同時，英軍為了預防萬一，還在柯克海峽鑿沉了3艘舊船，構成了一座看不見的陷阱。如此看來，斯卡帕灣可謂是銅牆鐵壁，萬無一失了。
但是，正是這座防守嚴密的海軍基地，卻被德軍的一艘潛艇，捅開了一道看不見的缺口，致使英國皇家海軍那艘屢建戰功的“皇家橡樹”號戰列艦葬身海底。
1939年10月8日上午，德軍的一艘“U-47”號潛艇離開了基爾運河上的基地，在艇長普裏恩的率領下，悄悄地向北海駛去。這艘潛艇是受德潛艇部隊司令官鄧尼茨之命，去斯卡帕灣進行偷襲的。
“U-47”號潛艇經過12個小時的航行後，駛入了暮色蒼茫的北海。一路上這位海軍上尉艇長普裏恩一言不發，全體艇員隻是默默地操縱機器，不知自己的潛艇將駛向何方。
進入北海之後，普裏恩看了看海圖，又下令朝北駛去。雖然一路上幾次發現了英法艦船的影子，但普裏恩並沒有下令攻擊。
10月12日淩晨，普裏恩又看了看海圖，便發出“下潛”的命令。於是，“U-47”號潛艇開始潛航，在水下18米的深處偷偷地向奧克尼群島駛去。
當晚，“U-47”號潛艇終於來到了柯克海峽東南麵的海域上，潛艇上浮海麵。站在艦橋上的普裏恩測定了一下艦位，露出了不易察覺的微笑，因為在滿天星光下，他看到遠處奧克尼群島影影綽綽的輪廓。而此時的海麵上風平浪靜，英國皇家海軍的官兵，此時也許正在基地的水兵俱樂部裏喝著威士忌，或者是摟著舞女舞興正濃。
普裏恩觀察了一陣之後，便再次發出“下潛”的指令。潛艇再次潛入海底，艇員們仍然不知這次行動的目標。正在這時，普裏恩下令全體艇員集合，他知道現在該是交代目的地的時候了。麵對全體艇員，普裏恩以嚴肅的口吻對大家說：
“大家對我們這次行動的目標也許有多種猜測，但猜測並不是事實。現在我鄭重地宣布，我們這次奉鄧尼茨將軍之命，襲擊英軍皇家海軍基地，明天晚上，我們將要突破斯卡帕灣的水下防線，擊沉港內所有的英艦！”
普裏恩故意停頓了一下，他在等待部下的反應。艇員們果然一陣騷動，許多人的目光充滿著驚訝和懷疑。普裏恩抬了一下右手，艇員們又靜了下來，他繼續說：
“我們為什麼要襲擊斯卡帕灣呢？準確的情報告訴我們，斯卡帕灣現在還停泊著英皇家海軍的1艘航空母艦、10艘巡洋艦、5艘重型艦和不計其數的其他大小艦船。這些艦船的存在，對我海軍在未來的戰爭中將是一個重大的威脅，所以炸沉它們是完全應該的。大家明白嗎？”
“明白！”全體艇員以立正的姿勢低沉地回答。
“好！”普裏恩滿意地掃視了大家一眼，又接著說：“我現在要告訴大家的是，斯卡帕灣不是普通的軍港，它是英軍的重要基地之一。尤其是柯克海峽，英軍在這裏除了有普通的布防之外，還鑿沉了3艘舊船。這3艘沉船就像地獄中的幽靈一般橫臥在拉姆島之間的航道上，這是一個看不見的陷阱，但是，我們正是要出其不備，跨進這個陷阱，從這些沉船中鑽出去，尋找我們的目標。大家不要驚訝，我們有這種智慧和能力……”
普裏恩的報告讓全體船員感到興奮和刺激。
從12日深夜到13日傍晚，“U-47”號潛艇在奧克尼群島以東的海底潛坐了近20個小時。在這潛坐的時間內，英軍的巡邏艇多次從它的頭頂上駛過，但它已經關閉了發動機，巡邏艇的聲呐並沒有發現它。隻是有一次，英軍的一艘巡邏艇似乎從聲呐中聽出了意外，但這位皇家海軍士兵卻把它判斷成了一座以前未曾發現的海底暗礁。在這種地形複雜的海域，這樣的疏漏並不奇怪，於是他還鄭重其事地在航海圖上畫上一個標記，想等到達基地後再向上報告，然後在航海圖上正式更正。
如果這位士兵識別出這是一艘德軍的潛艇，那麼後來的結局將是另一個樣子。
13日傍晚6時整，“U-47”號潛艇開始行動。艇員們在1號和2號魚雷管裝上了魚雷，檢查了各種機械設置和電瓶。為了防止被英軍俘虜，他們還在艇底裝上足夠將潛艇炸毀的烈性炸藥。普裏恩和艇員們都十分清楚，潛艇一進入斯卡帕灣，生還的希望就很渺茫了，就要做好為帝國獻身的準備。
待一切準備工作就緒後，黑夜已經來臨，普裏恩命令潛出水麵，下令向斯卡帕灣快速駛去。此時海麵上雖然黑黝黝的一片，但英軍基地的燈光已遙遙可見。普裏恩命令所有的人都進入艙內，全艇實行燈光管製，而瞭望舵內卻增加了觀察人員，4副潛望鏡同時負責觀察艇尾部舷角以外的天際。
此時，“U-47”號潛艇就像一條巨大的鯨魚，正以半潛的狀態快速前進。全體艇員都進入了臨戰狀態，但海麵上依然風平浪靜，沒有任何異常現象，甚至連英軍的巡邏艇都沒發現。斯卡帕灣內仍然一片燈火通明，那群皇家海軍的將士根本沒有想到，一種毀滅性的打擊就在他們的眼皮底下向他們襲來。