1984年建國35年周年，舉國同慶。國慶閱兵，充分顯示了改革開放的豐碩成果。遊行隊伍中打出“小平，你好”的旗幟，這是青年學生發自內心深處的呼聲。
1984年10月1日，新中國建立以來最大的閱兵式在北京天安門廣場舉行。這一天恰值中華人民共和國成立35周年。鄧小平以中央軍委主席的身份，登上檢閱車，檢閱戰功卓著、威風八麵的人民解放軍。人們知道，這不是單純的一次閱兵式，而是在檢閱幾年以來。在鄧小平新時期軍隊和國防建設思想的指導下，人民解放軍在邁向現代化、正規化進程中所取得的巨大成果。
早在1977年8月23日，鄧小平出席軍委座談會時講話指出：“要把軍隊的教育訓練提高到戰略地位。”又說：“現在不打仗，你根據什麼考驗幹部，用什麼來提高幹部素質，提高軍隊素質，提高軍隊戰鬥力？還不是要從教育訓練人手？”在怎樣把教育訓練提高到戰略地位這個方針具體化時，鄧小平認為，要從兩個方麵去做：“一個方麵是部隊本身要提倡苦學苦練，部隊要加速政治教育，加強紀律性，要從勤學苦練當中學本領。軍隊的好傳統、好作風，也要從苦練中恢複和培養起來。軍隊要能打仗，靠的是提高政治覺悟，要勤學苦練。不苦練不僅不能提高本領，還會出事故。部隊訓練還包括現代化戰爭知識、諸軍兵種聯合作戰的內容。”
1977年12月28日，鄧小平在中央軍委全體會議上作了重要講話，提出五點意見。
一、關於揭批“四人幫”和整頓領導班子的問題，預備領導班子要選認真學習馬列主義、毛澤東思想，在鬥爭中經得起考驗的人；要選那些黨性強、實事求是、說老實話、辦老實事的人。
二、關於形勢問題，要努力提高幹部指揮現代戰爭的能力，加速改進軍隊的裝備。
三、關於把軍隊辦成一個大學校的問題。
四、關於紀律問題，整頓軍隊必須嚴格整頓紀律。
五、關於團結問題。
1978年3月2日，鄧小平在五屆全國人大一次會議的解放軍代表團小組會上講話，指出國防現代化離不開農業現代化、工業現代化、科學技術現代化。
5月13日，鄧小平與總參謀部領導同誌談話，強調要逐步實現係統的現代化。
7月11日，鄧小平在聽取全國民兵工作會議籌備工作情況彙報時提出：要重視現代條件下的民兵工作。民兵要提到戰略地位，現代條件下，老的遊擊戰還是有用的。
7月17日，鄧小平會見英國詹金森爵士。會談中，他結合毛澤東提出的人民戰爭思想，根據目前世界各地的實際情況，提出：“搞人民戰爭不是不要軍隊現代化”。
1979年1月18日，鄧小平聽取三機部負責同誌彙報時強調：現代戰爭要取得製空權。將來打起仗來，沒有製空權是不行的。陸軍、海軍都需空軍掩護，要獲得製空權的途徑，就是加強科學研究，要搞科研，搞新產品試製，搞出中國式的更好更新的東西。
1979年7月29日，鄧小平接見了海軍黨委常委擴大會議同誌時，對海軍工作提出了指導意見。由於“文化大革命”中在林彪親信李作鵬的操縱下打派仗，使得海軍多災多難。鄧小平指示海軍首先要三查（即查鬥誌，查紀律，查工作學習）。他指出，我們的戰略是近海作戰，海軍基本上是防禦。我們要現代化的東西。
1980年10月15日，鄧小平出席了一次研討會。在這次研討會上，他指出了未來反侵略戰爭采取“積極防禦”的方針，積極防禦本身不隻是一個防禦，防禦中有進攻。他說，積極防禦本身又包含著持久戰，以持久消耗敵人。鄧小平還指出，我們要把軍隊的組成提到我們的日程上來研究，把一個軍組成一個合成軍，有炮、有坦克、有導彈，進巧合成軍訓練，免得戰時臨時組成。另外，訓練不能放鬆，要注意合成訓練。政治工作要保證勝利信心。