現代社會中，癌症是最可怕的疾病之一。到目前為止，還沒有徹底根除癌症的方法。癌症患者忍受了極大的痛苦。癌症的治愈方法是人類麵臨的巨大難題。
細胞的癌變是長期接觸放射性物質，或接觸化學物質，或感染某些病毒就有可能使正常細胞轉變為癌細胞。
一般來說，癌細胞有三個顯著的基本特征即：不死性，遷移性和失去接觸抑製。除此之外，癌細胞還有許多不同於正常細胞的生理、生化和形態特征。
1.癌細胞的形態特征
癌細胞大小形態不一，通常比它的源細胞體積要大，核質比顯著高於正常細胞，可達1：1，正常的分化細胞和之比僅為1：4.
細胞核形態不一，並可出現巨核、雙核或多核現象。核內染色體呈非整倍態，某些染色體缺失，而有些染色體數目增加。正常細胞染色體的不正常變化，會啟動細胞凋亡過程，但是癌細胞中，細胞凋亡相關的信號通路產生障礙，也就是說癌細胞具有不死性。
線粒體表現為不同的多型性、腫脹、增生，如嗜酸性細胞腺瘤中肥大的線粒體緊擠在細胞內，肝癌細胞中出現巨線粒體。細胞骨架紊亂，某些成分減少，骨架組裝不正常。細胞表麵特征改變，產生腫瘤相關抗原。
2.癌細胞的特征
正如前文所說，癌症是人體在各種致癌因素的作用下，局部組織細胞異常增生而形成的新物質。癌細胞是由正常細胞轉化而來。而正常細胞一旦轉變成癌細胞就獲得了強大的生命力，並且有獨特生物學特征和行為。
首先，癌細胞不斷增殖，這種增殖不受身體內部調節機構的控製，更不是身體所必需。我們知道，人體正常細胞有一個生長、繁殖、衰老和死亡的過程。老化的細胞死亡之後就會有新的細胞來取代它，以維持身體組織、器官的正常功能。故人體絕大部分細胞都可以增殖。但是，正常細胞的增殖是有限度的，身體內部會自我控製。如受傷以後，細胞即開始繁殖。但當傷口愈合後，在身體內部調節因素作用下，馬上停止。而癌細胞則不然，可以無止境地增生，直到人身死亡。
其次，癌細胞由於不能成熟（即分化障礙），故不具備對身體有任何益處功能，“成事不足，敗事有餘”。例如白血病，就是血液中出現大量的幼稚白細胞。但這些細胞不像通常白細胞那樣，能抵抗入侵身體的細菌和病毒。相反，由於無休止地增殖而消耗大量的養分。另外，有的癌細胞卻表現出不具備的功能。後者與整體功能極協調。如肺髒，並不是內分泌器官，但肺癌卻能產生促腎上腺皮質激素，這些非常器官非常時期分泌的激素，嚴重地擾亂了正常生命活動和秩序，從而出現一係列病態，威脅人體健康。
最後，癌細胞無孔不鑽，無處不到。癌細胞大多呈侵襲性生長，破壞附近組織、器官的正常結構和功能，造成不同程度的功能障礙。癌細胞非常好動，會從一個地方跑到另一地方（即轉移），並繼續生長繁殖，形成新的癌瘤（轉移癌灶），對身體造成更嚴重的危害，也大大地增加了治療難度，是癌症病人死亡的主要原因之一。