■為民請命
楊萬裏對國家有著一顆赤子之心，對百姓則愛民如子，一直在努力踐行著“為官一任，造福一方”的偉大誌向。
公元1170年，楊萬裏升任奉新縣知縣時，正好碰上大旱之災，百姓生活十分困苦。楊萬裏見牢中關滿交不起租稅的貧苦百姓，府庫卻依然空空蕩蕩，深知是衙役吏員們在中間多有盤剝，他立即下令釋放牢裏的所有“囚犯”，並嚴禁逮捕、鞭打百姓，然後發給每家每戶一紙通知，減少稅額，放寬期限。百姓們紛紛主動前來交租納稅，不到一個月，所欠租稅就全部交清了。
雖然楊萬裏在奉新縣的任職時間隻有半年，但卻憑借其不擾民的政治理念取得了不少的治績，獲得了百姓的讚揚。楊萬裏看重人民，同情人民，將國家命運寄托在人民身上，指出官吏敲骨吸髓、壓榨人民勢必激起人民的憤怒、仇恨和反抗。因此他在為官期間一直堅持不擾百姓、不貪財物的原則，並且提醒皇帝“節財用、薄賦斂、結民心，民富而後邦寧，興國之計，就在於此”。
楊萬裏為人清直，個性剛正，指摘時弊，無所顧忌，為民請命，敢作敢為，因而始終不被重用，但他對此並不在意，因為在他內心的天平上，為民造福遠遠高於高官顯位。
事實上，楊萬裏視仕宦富貴如敝屣，隨時準備棄掉。在作京宮時，他就預先準備好了由杭州回家的盤纏路費，鎖於箱中，藏於臥室，又告誡家人不許買一物，以免一旦離職回鄉行李累贅。這樣一位高風亮節、不戀富貴的“日日若促裝”待發者，和那些蠅營狗苟以求升官、整日患得患失之輩形成了鮮明對照。
楊萬裏從江東轉運副使職上離任時，應有“餘錢萬緝”，他“全棄之於官庫，一文不取而歸”，真可謂兩袖清風。退休後他隱於故鄉南溪之上，所居之處隻是幾間能避風遮雨的老屋而已，當時的詩人徐磯情不自禁地寫詩稱讚他“清得門如水，貧惟帶有金”。
楊萬裏退休的原因也是和百姓命運息息相關的。當時朝廷欲在江南諸郡發行鐵錢，楊萬裏以為這項政策於民不便，因此拒不奉詔，這下惹怒了當朝宰相韓侂胄，便將他從江東轉運副使改知贛州。楊萬裏見自己的抱負無法施展，拒不赴任，以年老多病為由“乞祠官（無實際官職，隻領俸祿，等於退休）”而歸去來兮，學先賢陶淵明在老家吉水做起了隱士，從此再也沒有出仕。
■憂國而逝
我們都知道陸遊在耄耋之年“尚思為國戍輪台”，在風雨大作的深夜，“鐵馬冰河入夢來”，離開人世之際，猶然“但悲不見九州同”，囑咐兒子在王師北定中原之時“家祭無忘告乃翁”。
陸遊晚年依舊心憂國事，不忘北伐，“仰天長嘯”，“壯懷激烈”，同為“中興四大詩人”的楊萬裏（另外兩位是範成大和尤袤）又何嚐不是如此情懷呢？
雖然楊萬裏在回鄉隱居後所寫的《答沈子壽書》中說自己離開官場“如病鶴出籠，如脫兔投林”，但他即使已“處江湖之遠”，內心深處其實也一直在關注著國家的安危和百姓的福祉。
楊萬裏是當朝皇帝宋光宗的老師，所以光宗皇帝在他歸隱後曽幾次召他進京，但他都“辭而不往”。他之所以如此，並非不願再為國出力，為君盡忠，而是因為他對當時在朝廷裏獨斷專行、一手遮天的權臣韓侂胄極為反感而又深感自己無力與之抗爭。
韓侂胄此人是個誌大才疏、誇誇其談之輩，這樣的人一旦掌權則極可能誤國誤民，貽害社稷，因此楊萬裏對專權的韓侂胄深惡痛絕。韓侂胄築私家園林南園，慕名請楊萬裏作記，楊萬裏毫不客氣地予以堅決拒絕，留下了“官可棄，記不可作也（他是帶職歸隱的）”的錚錚誓言。