第1節後漢高祖劉知遠
耶律德光北撤後，後晉的河東節度使、沙陀人劉知遠在947年建立後漢，曆二帝。其統治隻有3年，就被漢族政權後周所取代，是五代史上最短命的王朝。
在石敬瑭建立後晉以後，劉知遠便成為開國元勳之一，備受石敬瑭寵眷。劉知遠手握重兵，身蒞重鎮，這為他不久以後入主中原奠定了基礎。晉遼交戰期間，他守境不出，招募軍士，壯大力量。遼軍滅晉後，他打出複興後晉、迎石重貴來晉陽的旗號，受到將士的擁戴，最終建立後漢。
建立後漢劉知遠於後晉開運四年（947）稱帝，建立後漢，改名劉暠。其祖先本為沙陀部人，世居太原。他小的時候，性格很內向，寡言少語，長大後，眼睛白多黑少，加上臉色紫黑，給人一種很威嚴的感覺。
劉知遠從軍時，最初在李嗣源的手下當兵。當時，石敬瑭為李嗣源部將，在戰鬥中，劉知遠不顧自己的生死安危，兩次救護石敬瑭脫難。石敬瑭非常感激劉知遠舍命相救，於是在李嗣源繼位稱帝，並任命石敬瑭為河東節度使後，奏請將劉知遠留在自己帳下，做了一名牙門都校，不久升任馬步軍都指揮使，成為石敬瑭的親信。後來，劉知遠以其軍事才能，日趨顯貴。
當初，在石敬瑭為稱帝向契丹屈膝求援的時候，劉知遠是支持石敬瑭的，但在許諾的條件上，劉知遠不同意石敬瑭既進貢稱臣又稱子的做法，認為“稱臣可矣，然以父事之太過，厚以金帛賂之，自足致兵，不必許其土田，恐異日大為中國之患，悔之無及”。但石敬瑭一心想做皇帝，對劉知遠的勸解根本聽不進去，隻是擔心契丹不肯出兵。劉知遠隻好保持沉默。在這一點上，他比石敬瑭還算有些自尊心。
耶律德光支援石敬瑭打退後唐的進攻後，向石敬瑭推薦劉知遠，說這個大將很勇猛，“無大故勿棄之”。石敬瑭對於這個救過他性命的心腹之將也是非常滿意的，在打下後唐首都後，就讓劉知遠擔任了禁軍的總管，將兵權交給了他。
石敬瑭當了七年“兒皇帝”，於後晉天福七年（942）死去。侄子石重貴即位，是為出帝。此時，劉知遠則在河東一心一意地發展自己的勢力。在後晉和契丹的三次戰爭中，劉知遠沒有派一兵一卒相救，而是坐收漁翁之利。在後晉和契丹大戰於陽城時，他仍然坐山觀虎鬥，保存實力，最後把打散的幾千名後晉士兵收入自己麾下，加上他本身的兵力，河東的兵馬已有5萬之眾，力量更加雄厚了。經過幾年的努力，“河東山川險固，風俗尚武，士多戰馬，靜則勤稼穡，動則習軍旅，此霸王之資也”。於是，劉知遠開始尋找時機爭霸中原了。
後晉開運三年（946），耶律德光率契丹軍大舉進兵，攻入開封，石重貴投降，後晉滅亡。劉知遠看準時機，於後晉開運四年（947）在太原稱帝，建立了後漢政權。當然，為了掩飾其政治企圖，他不改國號，而是沿用石敬瑭的年號，為天福十二年（947），稱：“予未忍忘晉也。”他下詔書慰勞各地自發武裝抗遼、保衛鄉土的起義軍，又不奪民財而取出宮中所有財物賞賜將士，獲得了軍民的支持。六月，他到洛陽，正式改國號為漢，史稱後漢。第二年正月改年號為乾祐，可是不到半個月他就病死了，終年54歲。這種先稱帝後改國號和年號的做法，在曆史上是絕無僅有的，可見劉知遠的用心良苦。
抗禦契丹劉知遠為了自己的利益，坐視後晉滅亡而不顧。他隻知道守衛自己的地盤，在契丹進犯其地的時候，他領兵在朔州的南陽武穀大敗契丹軍隊。等耶律德光滅了後晉，在開封宣布將後晉的國土並入契丹，將契丹改為大遼國時，他派王峻進奉三表給耶律德光，一個是祝賀耶律德光占領開封；一個是說自己由於太原一帶各民族雜居，加上領兵駐守離不開，所以不能親自去拜見；第三個則狡詐地說，自己已經為耶律德光準備了貢物，但契丹的軍隊從土門進入了河東境內駐守，擋住了到開封的去路，等耶律德光召回軍隊後，道路通了再將貢物進奉。耶律德光看出劉知遠在賣乖，然而他卻無力對付河東，但他對劉知遠上表祝賀還是很高興的。因此，耶律德光也做了做表麵文章，回信稱劉知遠為“兒”，還賜給一個木拐讓王峻帶給他。木拐在契丹象征著一種極高的榮譽，“虜法貴之如中國幾杖，非優大臣不可得”。王峻拿著木拐回去的時候，契丹人望之皆避道，就像看到耶律德光一樣。