奧運會是奧林匹克運動會的簡稱，是國際奧委會組織的綜合性競賽會。它起源於古希臘的奧林匹亞賽會。
公元前766年，古希臘規定每隔4年在奧林匹亞舉行一次運動競技大會，這就是最初的奧林匹克運動會。奧林匹亞賽會對參賽成員有嚴格限製：若是希臘人，不論成年人、少年和兒童均可參加；若是非希臘人、奴隸或判過刑的人，則無權參加。婦女不僅不能參加比賽，也不能觀看，否則將受到嚴厲懲罰。
最早的競賽項目隻有200碼（大約182米）短跑，後來逐漸增多，主要有：摔跤、擲鐵餅、投標槍、賽馬和賽車等。除了那些犯叛國罪和對神不敬的人，每個有氣力、身體靈活的希臘公民都可以參加。最受觀眾歡迎的是駕著馬車賽跑的項目。比賽時，眾馬奔騰，車輪滾滾，塵土飛揚。觀眾的歡呼聲伴著隆隆的車聲、駿馬的嘶鳴，方圓數十裏都能感受到那種熱烈的氣氛。由於這種比賽需要自己有馬，還要接受專門的訓練，所以參賽的往往是貴族。
運動會結束後，戴著桂冠的優勝者受到國王和人們的崇敬和愛戴。有人甚至把他們當作神一樣來崇拜。賽會的閉幕式上，還要舉行“國宴”招待他們。最著名的詩人向他們奉獻讚美詩，第一流的藝術家為他們在奧林匹亞建造紀念雕像。他們的名字很快傳遍整希臘，有的時候還要通過各種方式向國外傳揚。優勝者的家鄉把他們當作出征凱旋的英雄來歡迎。
奧林匹亞賽會是古代希臘人生活中一項極為重要的事件。運動會期間禁止打仗，交戰的雙方會暫停攻擊，等5天運動會結束以後再繼續開火。後來，休戰期延長到一個月，最後延長到3個月。最令人難以理解的是，即使在外敵人侵的時候，希臘人仍把運動會放在第一位。競賽期間是希臘全國性的節日，每個希臘人都把能看到賽會當作一生幸福的大事。
奧林匹亞賽會對希臘生活的許多方麵產生了巨大影響。希臘的各個城邦，因為這一全國性的運動會而有了共同的社會活動，有利於彼此接近，也增進了各城邦之間的文化交流和貿易往來，這就在一定程度上緩和了許多城邦之間的緊張的關係。此外，運動會還促進了希臘文化藝術，特別是雕刻藝術的發展。希臘著名的雕塑《擲鐵餅者》，運動員肌肉健壯，線條流暢，準確生動地表現出一個青年運動員在擲出鐵餅前一刹那間的緊張狀態，被譽為不朽的藝術珍品。希臘人曾流行這樣一句話：沒有奧林匹亞賽會，就沒有希臘雕刻。
古代的奧林匹亞賽會一共舉行了293次。到公元394年，侵入希臘的羅馬帝國皇帝狄奧多西下令禁止舉行比賽，奧林匹亞賽會從此中斷了1500多年。後來，經過法國人顧拜旦的倡議和努力，國際性體育組織一一國際奧林匹克委員會決定恢複綜合性的運動競賽會，並定名為奧林匹克運動會。1896年，第一屆現代奧運會在雅典舉行。以後仍然是4年一次，分別在不同的國家舉行，而且參加者也不再限定為希臘人。如今，奧運會已經成為全世界人民矚目的體育盛會。每隔4年，來自世界各國的運動員聚集在運動場上，向著“更高、更快、更強”的目標競爭拚搏，傳遞著人類大家庭的和平與友誼。奧運會成為人類和平與友誼的盛會。