在我國，通常將國外的柯爾克孜族音譯為“吉爾吉斯”。實際上，“柯爾克孜”和“吉爾吉斯”都是對這個民族的漢語音譯或轉音。從國際曆史格局上看，柯爾克孜族從古至今可以說有兩個主要的聚居地。一個是史書上明確記載的南西伯利亞葉尼塞河上遊地區，這是柯爾克孜族的發源地，也是其祖先首先開發和繁衍之地。第二個就是目前的天山南北、中亞伊塞克湖周邊及西南地區、費爾幹納盆地以及帕米爾高原等。
從古至今，由於戰爭和其他各種因素的影響。在各個曆史時期，柯爾克孜族的分布地區都有不同的變化。首先在史書上所記載秦漢時期的柯爾克孜族先民堅昆的分布地區在《漢書·匈奴傳》中載：“堅昆東去單於庭七千裏，南去車師五千裏，西南去康居界三千裏，西去康居王治八千裏”。16到了唐代黠戛斯時，根據《新唐書·黠戛斯傳》記載，東鄰骨利幹（在貝加爾湖附近），南鄰吐蕃（今藏族，當時其勢力曾伸張到天山北麓），西南是葛邏祿（原在阿爾泰山西，八世紀中葉搬遷到塔拉斯河一帶）。1710至12世紀，柯爾克孜族（紇裏迄斯）的分布地區主要是葉尼塞河上遊，但是天山地區的柯爾克孜也已經為世人所矚目。據《世界境域誌》記載，在當時的賓除勒（現在的新疆烏什縣、阿合奇縣一帶）已經為柯爾克孜族人所統治，喀什北方的（今烏恰、阿圖什的部分地區）也有柯爾克孜族。18元代柯爾克孜（乞爾吉斯）的地理分布，在《元史·地理誌·西北地附錄》中有這樣的記載：南距大都（今北京）一萬多裏，境長一千四百多裏，橫約長的一半，謙河（今葉尼塞河）流經其境；又西南有阿浦水，東北有玉須水，都彙流於謙河；謙河再向西南流，與昂可剌河（即安卡拉河）彙合。蒙古時期的波斯曆史學家拉施德說：“乞爾吉斯和謙謙州為相鄰的兩個地區；這個地區構成一個地域。謙謙州是一條大河，這個地區一方麵與蒙古斯坦相接，它的一條邊界與秦亦赤兀惕諸部所在的薛靈哥河相接；一方麵與一條稱為昂可剌沐漣的大河相接，直抵亦必兒-失必兒地區邊境。謙謙州的一方麵與乃蠻諸部所在的地區和群山相接”。19由此可知，柯爾克孜在這一時期的分布仍然以葉尼塞河上遊地區為中心，在阿浦水（今阿巴坎河）與玉須水（今烏魯克木河）之間，分布範圍北至葉尼塞河與安卡拉河交彙處，南至阿勒泰的唐烏梁海地區。其地域向西南方向延伸了一些。據《準噶爾概論》一書記載：元憲宗三年（1253年），旭烈兀向波斯進軍時，在天山東部地區發現了科爾克孜人，並且說他們遊牧於天山和抗愛山之間。20事實上，這時候不僅在天山、阿爾泰山有柯爾克孜人，在天山南部的山穀地帶，也有不少柯爾克孜人分布。