這一幕被伯嚭看在眼中。在吳國大臣中伯嚭是太宰，伍子胥是國相。兩人都是元老級人物，位高權重，以前兩人也是好朋友。但自從夫差上台後，伯嚭一味溜須拍馬，討好夫差。謀私利，不以國家為重。這使得伍子胥看不起他了，兩人的矛盾便迅速升級，明爭暗鬥。
伍子胥酒宴還沒結束就溜了，這下子伯嚭有了發揮的機會，他以冷嘲熱諷的語氣對夫差說：“真奇怪啊，沒有仁德的人溜了，有仁德的人都留了下來。伍國相是剛毅而勇猛之人，可是卻沒有侍坐陪酒。大概是看到在座有這麼多仁義之士，他自感慚愧吧？”夫差也瞧見伍子胥溜走了，溜就溜唄，反正老子早就瞧他不順眼了。聽伯嚭這番諷刺的話，真是說到自己心裏去了，夫差便應和了一句：“說得好！”
沒有伍子胥在場，就沒有不和諧的聲音，這讓勾踐感到愉快。勾踐與範蠡不失時宜地站起身，舉起酒杯為吳王祝壽，並獻上祝詞：“大王延壽萬歲，長保吳國。四海鹹承，諸侯賓服。觴酒既升，永受萬福。”這些話，把吳王樂得找不到北了。可是勾踐更樂，隻有把你灌迷糊了，我才有翻身的機會。
這一天的酒宴，眾人觥籌交錯，皆大歡喜。
第二天，伍子胥又來了。他雖然在酒宴半途溜了，可還是打聽到了勾踐那一番祝詞。他一大早便到王宮，入見夫差，劈頭便說：“大王昨天瞧見沒有？勾踐這個人，表麵上說的是一套溢美之詞，其實內懷虎狼之心，矯情造作，不過是為了保全自己罷了。大王您喜歡圖一時之快樂，卻不考慮千秋萬世的基業，放棄忠直之言，偏聽饞夫之語，這樣一來可就危險了。以前夏桀明知自己危險，卻找不到自救的辦法。明知前麵有白刃，卻沒辦法躲開。願大王以此為鑒，迷失不遠能及時回頭，那還是有希望的。”
伍子胥有一個毛病，他可能自己也不太清楚，這就是他怎麼老是拿桀啊和紂啊來跟吳王夫差比呢？他不知道吳王的脾氣嗎？當然，伍子胥與伯嚭的不同正在於此，他看不慣伯嚭的溜須拍馬。自己的語氣雖然尖刻，但拳拳之心溢於言表，吳王應該可以明白。可是他錯了，吳王不僅不明白，反倒對他失去了耐心。
夫差以挖苦的語氣說：“寡人病了三個月，沒有聽到國相一句問候的話，也沒有吃到國相進獻的食物，我看國相心裏根本沒有寡人。你作為臣子，這樣難道算是忠誠嗎？你再看看越王，率臣民歸順於我。自己甘願當奴仆，妻子當婢女，卻一點怨氣也沒有。我生病的時候，他甚至親嚐糞便。又把他國庫裏金銀財寶拿來作為禮物進貢，可見他是仁慈忠信的人。我要是聽你的話，把他給殺了，那我豈不是太糊塗了？相國大概是想逞個人的快意吧。”
伍子胥聽得差點沒把肺氣炸了，他強捺怒氣，耐下心來又說道：“大王！您完全說反了！您怎麼會認為勾踐做這些事是出於仁慈忠信呢？他能屈身為奴仆，這說明他深謀遠慮；進貢大量珍寶卻沒有怨氣，是欺騙大王；親嚐糞便，那是要得大王之心啊！越王越謙卑，說明他計謀越深，吳國危險了。大王您要明察，不然等到社稷變成荒丘，宗廟遍布荊棘時，後悔也來不及了。”
夫差把袖子一甩，不耐煩地說：“相國不要再說了，我沒有耐心聽了。”說罷拂袖而去。
伍子胥望著吳王的背影，他突然覺得周圍的一切都變陌生了。而自己垂垂老矣，在吳王眼中，他已經什麼都不是了。
伍子胥的努力失敗了。吳王夫差最終釋放了勾踐。臨行前，夫差還為勾踐設酒宴餞行，並說道：“寡人今天赦免你，讓你回到越國，你得記得這份恩情。”越王勾踐誠惶誠恐，倒地磕頭謝道：“承蒙大王憐憫，讓我得以生還。我與範蠡和文種等人，定為大王盡忠效死。蒼天在上，臣不敢忘恩負義。”夫差都被自己的仁慈感動了，他說道：“君子一言九鼎，你走吧，好好努力吧。”
勾踐又磕了兩個響頭，跪在地上不起。對他來說，已經演了三年的戲了。現在戲要結束了，不可在最後關頭暴露自己的內心。可是吳王夫差還當真以為勾踐心悅臣服了，他上前扶起勾踐。然後把他拉到馬車邊，這時勾踐才假裝依依不舍地上了車。範蠡手上持著馬鞭，揮鞭一吆喝，車子緩緩地遠去。
吳國群臣都拜賀夫差的英明仁德，唯獨伍子胥滿懷悵惆。他知道，猛虎一旦放出囚籠，很快就會露出凶狠的本性。
勾踐的馬車一直到了三津渡口，已經看不到吳國的君臣了。勾踐回想起這三年忍辱負重和苟且偷生的日子，忍不住眼淚掉了下來。淚水順著臉頰而下，一滴一滴地落下，打濕了衣裳。他望著無垠的天空，為生命的無常感慨萬千：“哎！我受盡困厄，誰想竟然能活著渡過這條河啊。蒙上蒼眷顧，生還故鄉，可誰曉得還有沒有後患啊。”
範蠡先跳下車來，扶著勾踐下車，並說道：“大王不要有疑慮，隻要兩眼向前看，沿著路一直走。越國會得到上天保佑的，而吳國肯定要受到懲罰。”
過了三津渡口後，又前行一段路，到了浙江邊上。這時的天空澄澈而蔚藍，清風撲麵而來，越國的江山已入眼中。勾踐與夫人按捺不住激動之情，感歎道：“我本來已經絕望了，以為與越國萬民永別了。豈料到今天又回來了，可以重建家園了。”
這下子勾踐淚如泉湧，他趕緊以袖遮麵。三年來他每天掩飾著自己的內心，今天他終於可以把壓抑許久的心情，以淚水的方式盡情地釋放了。
勾踐回國，舉國狂慶。臣民們相信這位偉大的統治者，一定會帶領他們使越國走出困境，打拚出一片新天地。