範蠡既沒當官，家中又沒什麼可以眷戀的，說走就走。文種是楚國大夫，地位並不低。可是他毅然與範蠡一同上路，懷著一顆希望之心來到了吳國。
到了吳國後，範蠡與文種覺得沒有機會，因為這時同樣來自楚國的伍子胥和伯嚭正受吳王重用。伍子胥有經天緯地之才，如果兩人繼續待在吳國，則沒有出頭之日。要到哪兒去呢？這時勾踐在越國繼位，勵精圖治。對，就到越國去吧。範蠡便對文種說：“吳越兩國，風俗相同，地理位置也相近，不入吳國則入越國。”這樣兩人便到了越國。
果然，範蠡和文種兩人得到了越王勾踐的器重。由於文種原本是楚國大夫，有豐富的從政經驗，所以勾踐便把朝政交給他管理。文種如魚得水，把朝政打理得井井有條。而範蠡則管理宮外之事，同樣取得了不俗的成績。
如今勾踐要入質吳國了，把國家大事交給文種，他放心。把範蠡帶在身邊出謀劃策，他也踏實。在安排了善後事宜之後，勾踐與夫人及範蠡，便動身前往吳國。
前來送行的群臣都難過得掉下眼淚，勾踐抬起頭望著天上雲卷雲舒，若有所思，自言自語地說道：“每個人都害怕死亡，而我聽到死亡時，內心深處竟然沒有一絲恐懼。”在這個幾乎是生死離別之際，勾踐忽然體悟到生死的奧秘。他像是一位得道的高僧，在刹那間看破生死的界限。心無掛礙，無有恐懼。
這說明他是真正的英雄。
勾踐邁著穩健的步伐，大步流星地走上停泊在河邊的船隻。背後哭聲一片，但他始終沒有回頭。他不想在心靈深處留下一丁點的彷徨與遲疑，因為他要去的地方，是狼穴虎洞。隻要有一絲的沮喪之心，都可能摧垮精神的支柱。隻有忘掉過去的尊貴與尊嚴，將它們鎖在心靈深處，才有可能在絕境中求生存。
不是每個人都像勾踐那樣有著死寂般的冷靜，勾踐夫人是一位很有修養的女人，才華橫溢。從一國之後淪落到為奴為婢，這種天壤之別深深地刺激了她。作為一個女人，她無法做到像勾踐那樣深沉。她站立在船頭，以悲傷的聲音吟唱一首歌：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛號翩翩。集洲渚兮優恣，啄蝦矯翮兮雲間。
任厥兮往還，妾無罪兮負地，有何辜兮譴天……心惙惙兮若割，淚泫泫兮雙懸。
越王勾踐聽了夫人所唱的怨歌後，心中不由得一陣心酸。他自己可以坦然麵對危局，坦然麵對生死。可是卻使自己心愛的女人卷入其中，他有一種深深的歉意。但是勾踐很快從這種心酸中走出，這個時候不能有任何消極的心態，必須要以積極的心態麵對現實。他抬起頭來，以充滿堅定的語氣說：“我有什麼可擔憂的事呢？我有那麼多忠心輔佐的大臣，這就是強健有力的翅膀。”
入質吳國，無異於羊入狼穴，九死一生。勾踐有充分的心理準備，謀事在人，成事在天。倘若天意隻能是死路一條，他也坦然接受。此時此刻，他已經看破生死，如果能僥幸生還，他一定會投入全部的心血致力於推翻吳國，因為他是英雄。
勾踐到了吳都，見了夫差，他跪下磕頭拜了兩次。態度極為謙卑，自稱臣下：“東海賤臣勾踐，上愧皇天，下愧後土。不自量力，竟與大王為敵，犯下滔天之罪。幸賴大王不計前嫌，赦免我的罪過，判我服勞役。蒙大王厚恩，勾踐才得以暫時保全性命。不禁感激涕零，也深有愧意，臣勾踐叩頭頓首謝恩。”說完後，又磕了個頭。
夫差喜歡這種感覺，他的對手和敵人匍匐在腳下，恭敬而謙卑，這無疑使他的虛榮心得到了極大的滿足。其實夫差回國後，對於沒有殺勾踐有些後悔。因為他曾經發誓要為父親報仇，他對勾踐說：“我對你的處置看來是錯了，你有沒有想過殺死我父王的深仇大恨呢？”勾踐一聽，夫差有悔意了。是生是死，隻能看天意了，他便叩頭道：“臣如果該死，也隻好死了，隻希望能得到大王的原諒。”
這時一人再也忍不住了，跳出來吼道：“越王現在到了我們的土地上，就像羊入柵欄。正好可以宰了他吃一頓，豈可錯失這個機會。”夫差回頭一看，原來是伍子胥。自從上台以來，夫差越來越不喜歡伍子胥了，因為他說話太直了。聽起來很刺耳，老是在跟自己唱對台戲。伍子胥是個很倔強的人，在楚國時如此，在吳王闔閭麵前如此，在夫差麵前也如此。不同的是，吳王闔閭有雄才偉略，虛懷若穀，可以容納伍子胥的桀驁不馴。而夫差卻小肚雞腸，喜歡聽奉承拍馬的話。
夫差聽了不高興，怫然說道：“古訓說：殺降殺服，禍及三世。我可不是愛惜越王而不殺他，而是怕得罪上天，姑且赦免其死罪吧。”這時善於拍馬的伯嚭也站出來說：“伍子胥看問題目光短淺，不懂得定國安邦的大道理。大王自有主見，不必理會小人的胡言亂語。”伍子胥聽後氣得發抖，青筋暴露，半天說不出話。
夫差被伯嚭一拍馬屁，還真自以為是個心胸豁達的明君哩。便仁慈地免除勾踐一死，將他流放到靈岩山下的石室，讓他駕車養馬。
勾踐逃過一劫，性命暫時無虞。可是苟且偷生並不是他的追求，他必須得找機會離開吳國，隻有回到越國他才可能東山再起。他把雄心壯誌鎖在內心最深處，小心翼翼地藏起來絕不外露，以免招來殺身之禍。可是夜深人靜之時，心裏的烈火便熊熊而起。他的雄心並沒有泯滅，反而在遭遇挫折後，更加堅強如鐵。
耐心地等待吧！他在心裏暗暗地說道。