吳王闔閭死後，太子夫差正式繼承王位。
這時的吳國依然強大，槜李一戰雖然敗北，但吳軍的軍事力量仍然十分強大。闔閭為夫差遺留下的雄厚資本包括一支能征善戰的部隊，以及一大批非常優秀的軍事將領，這使得吳國的霸業並未因此而凋零。
上台伊始，夫差還是勵精圖治的，他立誌要為父親報仇雪恨。
從春秋的曆史，可以看到這個時代複仇觀念是很強的。特別是南方的楚、吳和越這些國家，保留了更多遠古時代的精神傳統。為了表示父仇不共戴天，夫差想了一個激勵的辦法。每天他派人站在院子裏，每當從院子經過時，這個人便對他大喝道：“夫差！你忘了越王殺害你父王了嗎？”注意哦，這裏不是稱呼他“大王”，而是直呼其名。夫差每次都以恭敬嚴肅的態度回答說：“我不敢忘。”就這樣，夫差時時不忘提醒自己。整整兩年的時間，他養精蓄銳。目的就是一舉擊滅越國，以報父仇。
夫差的表現，顯然令伍子胥等一大批老臣感到由衷的欣慰，大家都覺得吳國還是有希望的。上下一心，同仇敵愾，準備一雪恥辱。
經過兩年的準備，夫差認為伐越的時機成熟了。
公元前494年，吳王夫差率領精兵殺入越國。越王勾踐對吳軍的入侵早有準備，在此之前他就曾想先發製人。為此日夜勤練兵馬，所以夫差要打敗勾踐也不是易事。
剛開始時，夫差覺得很不順心，有點倒黴。天公不作美，狂風大作。吳國的戰車被風刮倒了，繩子斷了。馬匹驚慌失措，四處亂跑。有些騎兵便躍上馬背，要製服這些瘋馬，卻被無情地掀翻在地，活活地摔死。整個吳軍亂得像一鍋粥。渡河的船隻也被狂風吹了個稀巴爛，小一點的船隻被巨浪吞沒沉入江底；大的船隻被卷到岸上。
這些都令夫差心煩意亂，軍隊的士氣也很低落。抵達槜李時，這裏就是當年吳王闔閭打敗仗之處，吳軍上下更有一種恐慌感。這時越國兵團發起衝鋒，吳國人初戰不利。身心疲憊的夫差趴倒在營帳中，一會兒工夫便睡著了。突然間，隻聽得他大叫一聲，聲音充滿了恐懼。左右大驚，夫差喊道：“快去叫伍子胥來！”
伍子胥進來後，夫差抓住他的手，氣喘籲籲地說：“我剛才做了個夢，夢到井水滿了，好多水溢出來。越王跟我在搶一把掃帚，還要拿著掃帚打我。我看我們大概是要遭殃了吧，還是趕緊班師回國吧。”說到這裏時，突然聽到對麵越國兵營中發出陣陣的叫喊聲，夫差更嚇壞了，以為越國人要進攻了。
其實夫差這是心病，因為以吳王闔閭之強，尚且敗在勾踐手下。夫差潛意識中有點怕打敗仗，越怕就越心虛，所以才做了這麼個夢。
伍子胥心裏明白，大敵當前，統帥要是有這種消極的心態，那一定是打不了勝仗的，他得扭轉夫差的消極想法。伍子胥文武雙全，不僅打仗厲害，對經典也深有研究。他便對夫差說：“您不必擔心，您這個夢啊，說明越國必敗。您夢到井水溢出來，這說明水多。吳國在北，從五行上說，屬水；越國在南，屬火，水可以克火，您還擔心什麼呢？再說說這個掃帚，就是彗星啊（掃帚星）。以前周武王討伐商紂時，彗星出現了。周便取代了商，進入一個興盛期。現在您得趕緊下令出擊越軍，那麼越國必定遭殃，而吳國將興盛矣。”
這一番話，其實也是伍子胥急中生智，編出來忽悠吳王夫差的。夫差有心病，得以心藥來治。給伍子胥這麼一說，夫差的慌張情緒漸漸消除了。原來這個夢不是噩夢，而是吉夢啊。那好吧，既然吉利，就跟越國決一死戰吧。
在伍子胥的指揮下，吳軍開始反擊了，並且很快便體現出其強大的戰鬥力。越軍擋不住，敗走了。緊接著吳越兩軍在夫椒（今浙江紹興北）展開大戰，這一仗，越國軍隊大敗。
夫椒失守後，越國的都城危在旦夕了。
勾踐心裏盤算一下，越都肯定是保不住了。與其死守，不如先保全實力，爭取與吳國談和。勾踐率五千名甲士，上了會稽山打遊擊。一邊繼續頑抗，一邊派人聯絡吳國實力派權臣伯嚭，試圖與吳國媾和。
按道理說，勾踐是夫差的殺父仇人，不共戴天，這種血海深仇怎麼能化解呢？可是勾踐的謀士文種卻不這樣認為，他看清了吳王夫差的本質：“細誣而寡智，信讒諛而遠士，希須臾之名而不顧後患。”就是說夫差這個人，愛麵子，耳根子軟，喜歡聽別人讒諛拍馬。沒什麼大智慧，沽名釣譽，沒有長遠的目光。這些弱點的存在，就使得談和存在可能。當然這需要有一個能讒諛拍馬的人去遊說夫差，誰呢？文種認為可以從伯嚭下手。
伯嚭與伍子胥和孫武並列為吳王闔閭麾下三大謀臣，我們前麵說過，他是楚國大夫伯州犁的孫子。跟伍子胥一樣，也是因為受迫害而逃往吳國的。正因為命運相似，所以伍子胥在吳王闔閭麵前大力舉薦伯嚭，這才使得他開始平步青雲。伯嚭有些才華，他見多識廣，口才特別好，有過目不忘的本領。在闔閭伐楚一役中，他的貢獻很大，戰後被任命為太宰。自從吳王闔閭死後，伯嚭便野心勃勃，開始排斥伍子胥。並依靠他三寸不爛之舌，在吳王夫差麵前又是拍馬又是討好，以鞏固自己的權勢，故而夫差對他特別信任。
文種悄悄前去見伯嚭，當然少不了重重地賄賂一下。得人錢財，給人消災嘛，伯嚭便跑去跟吳王夫差說：“大王現在攻破越都了，勾踐那小子完蛋了。躲到山裏去了，現在想跟我們媾和。”夫差一聽，這哪行呢？他是殺父仇人啊。伯嚭又說了：“對啊，正因為是殺父仇人，要是一刀宰了，那有什麼意思呢？不如同意他求和，但要求他到吳國去，給大王您做牛做馬。好好羞辱他一番，這豈不痛快嗎？”
夫差一聽，心裏好高興。對，要一刀殺了豈不是便宜這家夥了。我得讓天下人瞧瞧，讓這個曾不可一世的勾踐為我牽馬，為奴為仆。這麼一來，天下諸侯都要在我腳下戰栗了。
吳王夫差同意了，條件就是勾踐必須要離開越國，到吳王宮當苦役。