那闔閭的目標是誰呢？是北麵的齊國。
這時齊國已經公然叛晉，並開始經營自己的勢力範圍。在闔閭看來，齊景公算不得英雄。為什麼呢？齊國國力雖然大有發展，卻未能恢複到齊桓公時的全盛。而齊景公也隻能算有作為的君主，不能算是偉大的君主，因為他的權力基礎並不牢固。陳氏（即田氏）家族的崛起已呈尾大不掉之勢，表麵上齊景公風光無限，實際上有洞察力的人都察覺到了齊國公室統治根基的脆弱。
吳王闔閭開始策劃攻打齊國的事宜，齊景公聽到風聲，心裏有些慌張。這時吳軍如日中天，剛大破強楚，令楚國蒙受數百年來所未嚐有的恥辱。麵對如狼似虎的吳國兵團，齊國人頂得住嗎？齊景公沒有勝算，何況齊和晉爭霸戰剛剛開始。要是吳國人卷進來，他的計劃勢必被完全打亂了。
齊景公頗為明智，他要與吳王闔閭化敵為友。為了表示誠意，他把女兒送到吳國作為人質。這一招果然有效，齊景公的女兒年輕漂亮，也聰明。吳王闔閭非常喜歡她，把她當做女兒看待。後來闔閭索性派人前往齊國，向齊景公提出來把女兒嫁給吳國太子波。齊景公答應了，這樣齊吳兩國的關係好轉，吳王闔閭也放棄攻打齊國的念頭了。
不過天有不測風雲，婚後不久，齊景公女兒因思鄉心切，日夜啼哭，竟然病倒了。吳王闔閭很心疼這個兒媳，便特地築了一個望齊門，讓兒媳到城門上遊玩。可是這招也沒有用，齊女的心病越來越重，最後竟然鬱鬱而終。更糟的是，她的丈夫太子波也病死了，不知是不是思念亡妻的緣故。
太子波一死，不用說，圍繞太子位的爭奪戰又明刀暗槍地展開了。
夫差是闔閭的次子（一說是太子波的兒子），按理說，他的機會是最大的。可是吳王闔閭一直沒有表態，夫差心裏著急了。他想來想去，隻有一個人可以說服吳王闔閭，這個人就是吳國最大的功臣伍子胥。夫差便時不時跑到伍子胥家中，對他說：“現在父王要立太子，除了我之外，還有誰有資格呢？這事要拜托您了。”
伍子胥為人性情豪爽，加之夫差平日裏跟他關係不錯，便拍著胸脯說：“你放心，現在吳王還沒有定下太子人選，隻要我進宮就可以說服他。”夫差聽完後，連連道謝。
果然，吳王闔閭召伍子胥入宮，商量太子人選。伍子胥便說道：“如今太子波英年早逝，大王要另立太子。按長幼次序，最適宜的人選莫過於夫差了。”闔閭歎了一口氣道：“唉，夫差這個人，頑冥不仁，我是怕他沒有能力繼承大統啊。”
知子莫若父，在對夫差的了解上，伍子胥不及吳王闔閭。他強諫道：“夫差對人友善，講信用，言行舉止也比較端正。並且恪守禮義，沒有什麼過失啊。”伍子胥看到的是夫差表麵的溫文儒雅，而闔閭卻看到夫差的骨子裏有很多缺點。有小聰明沒有大智慧，外表溫和實則內心狹隘。
闔閭卻沒有堅持己見，大約他認為夫差雖然不是一個特別合適的人選。但能得到伍子胥的全力輔佐，仍然是有希望的。
就這樣，夫差被正式冊立為太子。
轉眼間已經是公元前497年。
這一年，越國君主允常去世。他是越國曆史上一位十分傑出的領袖，在他統治時期，越國已經從一個默默無聞的小國成長為東南重要的國家。允常死後其子勾踐繼位，他自號為王，故而史稱“越王勾踐”。
勾踐是一位非常出色的君王，他有雄才大略，性格堅韌不拔。善於用人，富有領袖氣質；同時也有極其冷酷的一麵，他是春秋時代最偉大的人物之一。
吳王闔閭聽到允常的死訊後，認為消滅越國的時機成熟了。
公元前496年夏季，吳王闔閭率領大軍南下，企圖征服越國。在他看來，滅掉越國是輕而易舉之事。這支虎狼之師連楚國都差點被其所滅，何況是小小的越國呢？可是闔閭卻低估了越王勾踐的本領。
麵對來勢洶洶的吳軍，越王勾踐沒有驚慌失措，沒有一絲膽怯。他立即率領大軍迎擊，雙方在槜李（今浙江嘉興南）一帶陳兵相向。
當勾踐遠望吳軍兵陣時，確實倒吸了一口冷氣。隻見吳軍兵強馬壯，武器精良，排開的陣勢暗含著千變萬化。深諳兵法的勾踐一看就知道，這支軍隊是由天才將領訓練出來的，誰說不是呢？訓練出這支無堅不摧軍隊的人，便是光耀史書的兵聖孫武啊。勾踐心裏明白，這是一場硬仗。