但是晉國麵臨的危險還未過去。
中行寅與範吉射收攏舊部後，以朝歌為基地，開始進行反撲。反政府軍又一次殺回國內，直逼晉都。中行寅和範吉射之所以在吃了敗仗後還有恃無恐，正是因為背後有包括齊、鄭、魯、衛和宋諸國的強有力支持。鄭國政府更是一馬當先，派出一支軍隊，與中行寅的反政府軍並肩作戰。
曆史開了個大玩笑。曾幾何時，各諸侯國唯晉國馬首是瞻。隻有晉國政府幹涉他國的內政，何時輪到他國來幹涉晉國的內政呢？
可是曆史又是殘酷的，強與弱不是永恒不變的，最強大的帝國也終究有凋零的一天。
晉國由盛轉衰，這是不可逆轉的趨勢。不過這個衰落速度是緩慢的，一百多年的雄厚積累，也不可能在一夜之間蕩然無存。
在知躒和趙鞅等的指揮下，晉國政府軍頂住巨大的壓力。先是在潞地大敗中行寅與範吉射的反政府軍，俘虜重要將領籍秦和高強。緊接著晉軍乘勝追擊，又在百泉取得一場輝煌的勝利，打敗了協助中行氏和範氏的鄭國兵團。
晉國政府軍盡管連戰連捷，但是漫長的戰鬥使得雙方都有些筋疲力盡，戰局也出現了膠著狀態。
公元前494年，晉國內戰已進入第四個年頭。
顯然知、趙、魏和韓四大家族無論在兵力上還是在財力上都占上風，這場曠日持久的內戰，對中行氏和範氏一方十分不利。
與中行氏和範氏並肩作戰的，還有趙稷及涉賓控製下的邯鄲城。邯鄲叛亂是晉國內戰的序曲，政府軍用了三年多的時間，仍然無法攻克邯鄲。在中行寅和範吉射已露疲態的情況下，邯鄲城也岌岌可危。
齊景公準備再度幹涉晉國內戰，他與衛靈公會晤後組建起一支齊衛聯軍，馳援邯鄲城。打敗了圍攻邯鄲的晉軍，並乘勝包圍晉國的城邑五鹿。
晉國內戰已經演變為一場小型的國際戰爭。
救援邯鄲成功後，齊景公在晉國的乾侯城又一次與衛、魯和鮮虞（狄）等國家政要碰頭，討論下一次的計劃。在會議上，齊景公認為必須對晉國政府繼續施壓，以緩解中行寅和範吉射的軍事壓力。會議達成協定，齊、衛、魯和鮮虞（狄）四國軍隊共同出兵，參加對晉戰爭。
在四國聯軍的猛攻下，晉軍放棄了棘蒲城。
晉國的軍事戰略向來是以積極主動著稱的，而且晉國將領也有很高超的戰略和戰術水平。麵對齊、衛、魯、鄭和鮮虞的輪番幹涉，趙鞅力主先發製人，不能躲在國門內消極防禦。趙鞅的提議得到其他將領的認同，於是他便集結兵馬，準備直接進攻中行寅與範吉射的老巢，即衛國的朝歌。
趙鞅把打擊目標直接對準朝歌，這是一步好棋，同時也是一步險招。
說好棋，是因為攻敵要害之處。黑虎掏心，一舉端掉叛軍的老巢，這才是決定性的勝利。隻要打掉朝歌，占據邯鄲等地的叛軍將麵臨被切斷外援的危險。說險招，是因為朝歌的叛軍有齊、衛和鄭等國的支持，趙鞅必須要做好以晉國一力迎戰中原諸雄的準備。倘有一絲疏忽，可能全盤皆輸。
這是一次大賭注。
但是趙鞅的運氣不錯，公元前493年，晉軍還未進攻朝歌時，傳來衛靈公去世的消息。衛靈公是反晉先鋒，他的死又引發了衛國的一場權力之爭。
衛靈公的夫人即著名的南子，孔子在周遊列國時曾經在衛國待過，見過南子。南子是個多情的女人，她嫁給衛靈公後，還私下與老情人相會。這事讓衛國太子蒯聵知道了，太子覺得十分羞恥，便打算殺死南子。機警的南子看到太子眼神不對，趕緊逃走。太子追了上去，南子便一邊逃往衛靈公處，一邊喊道：“太子要殺我了！”衛靈公聽後便跑出來，並下令逮捕太子。太子蒯聵知道事情不成了，轉身便跑。一溜煙逃往宋國了，這是發生在公元前496年的事。
三年過去了，老邁的衛靈公終於死了，他當國君整整四十二年了。臨死前，衛靈公打算立庶子公子郢為繼承人，可是公子郢卻拒絕了。南子害怕太子蒯聵回國，便宣布由公子郢為國君，不想他還是拒絕了。這下子糟了，國不可一日無君啊，君位總不能空著啊，怎麼辦呢？公子郢說這樣吧，前太子蒯聵的兒子還在國內，不如先立他為國君吧。
南子一聽，心裏不太樂意。因為蒯聵是她的死敵，現在立死敵的兒子為國君，對自己不利。不過如今也沒辦法，她轉念一想，反正蒯聵的兒子年幼，也就是個擺設罷了，這樣大權不是還操縱在自己手裏嗎？行，那就立個小娃娃吧。便同意公子郢的建議，這個小娃娃史稱“衛出公”。
兒子成了衛國的國君，老子卻在國外流浪，這像話嗎？前太子蒯聵當然不甘心了，他得回衛國去，可是掌權的南子怎麼會讓他回去呢？
衛國內部的矛盾給了趙鞅一個絕佳的機會，他馬上派人找到蒯聵，並說晉國可以以武力護送他返回衛國。蒯聵聽了十分高興，便欣然與晉軍同行。
公元前493年夏，趙鞅率晉軍向衛國戚城挺進。快到戚城時，天色已暗，晉軍迷路了。趙鞅憂心忡忡，這時有一個人站出來說：“先渡過黃河，然後向南行進，就可以抵達戚城了。”趙鞅一看，卻是從魯國叛逃而來的陽虎。
自從在魯國發動兵變失敗後，陽虎逃到齊國，被齊景公軟禁。他費了九牛二虎之力，兩度越獄，奇跡般地逃跑了。到了晉國後，他對晉國六大卿家的內鬥冷眼旁觀。最後發現趙鞅最有潛力，便前往投靠趙鞅。趙鞅雄心勃勃，他覺得陽虎是一代梟雄，收羅到門下總有一天會為自己的霸圖有所貢獻的，便收留了陽虎。
這件事傳到孔子耳中後，孔子歎息一聲說：“趙氏看來會出亂子了。”在孔子看來，陽虎這種人就是投機倒把和以下亂上之徒，趙鞅收留他一定會倒黴的。趙鞅的一些部下也有些擔心，便勸說道：“陽虎是竊權高手，您可得當心哪。”趙鞅嗬嗬一笑說：“陽虎之所以可以竊權，那是因為別人有機可乘。隻要我不給他機會，他怎麼竊權呢？”這番話，實見趙鞅之雄氣與自信，他深信可以駕馭這位桀驁不馴的奇才。事實證明，聖人孔子對政治的判斷並不一定高明，而趙鞅才是高明。這不，在趙鞅迷途之時，陽虎站出來指點迷津了。
在陽虎的指引下，晉軍終於到了戚城之下。
天色已黑，戚城的城門已經關閉，趙鞅心生一計決定要智取。怎麼智取呢？趙鞅想了一個辦法。他讓蒯聵摘去帽子，用白布裹在頭上，裝成服喪事的模樣；另外又派了八個士兵，也穿著喪服。這樣，九個披麻戴孝的人就哭哭啼啼地走到了城門下喊話。城頭上的守衛一看，這些什麼人哦？便高聲問話。蒯聵一把鼻涕一把淚地答道：“我們是從衛都來的，老爹死了啊——”又猛號幾聲。這城頭上的人聽了覺得怪可憐的，便打開城門，讓他們進來。不想黑燈瞎火的，周圍早埋伏了許多晉兵，一起衝了進來。守城衛兵一看傻了眼了，好心辦壞事了，還是繳械投降吧。
這樣趙鞅兵不血刃，奪取戚城。
戚城位於朝歌與齊國之間，可見趙鞅的戰略便是要切斷朝歌反政府武裝與齊國的聯係。在反晉集團中，以齊、衛和鄭三國最為堅定。可是衛靈公死後，衛國發生了微妙的變化。衛出公年幼，政權掌握在靈公夫人南子手中。而衛出公的父親蒯聵又站在晉國一方，顯然這使得衛國政府進退兩難了，援助範氏和中行集團的重任自然落在齊和鄭兩國的身上了。
齊景公顯然也意識到了趙鞅的威脅，倘若沒有齊和鄭等國的軍事援助與財力援救，範氏和中行氏集團是撐不了多久的。麵對趙鞅的步步緊逼，齊景公必須要出手。他與鄭國政府商量怎麼支持範吉射和中行寅的反政府軍，最後雙方達成一致意見。即齊國人出錢糧，鄭國人出兵，援助範吉射和中行寅集團。
齊景公深知此番作戰的重要性，倘若趙鞅被打敗了，無疑齊國坐定了中原第一把交椅。為此他不惜血本，提供了一千輛車的糧食，這可不是一個小數目。從齊國前往朝歌要從戚城附近通過，必須要防止糧食落入趙鞅之手。為此，鄭軍提供護送任務，由子姚和子般率領一支頗為精銳的戰車部隊押運糧草。說實話，鄭軍的戰鬥力還是不差的，並且據守朝歌的範吉射也派出一支軍隊前往接應。
這批糧食物資能否順利運抵朝歌，直接關係到中行氏和範氏集團的生死存亡。趙鞅顯然不可能輕易讓龐大的糧食車隊順利地從眼皮底下運過，因而戰爭的焦點，便集中到了這場糧草搶奪戰。
不過趙鞅卻有一個擔心。
晉國遠征軍的戰車數量並不很多，根據晉軍探子發回的情報，負責押運糧草的鄭國兵團擁有大量的戰車，在數量上遠遠超過晉軍。戰車是春秋時代最重要的攻擊武器，也是衡量一個國家軍事實力的標誌。尤其在平原地區作戰，戰車更是突顯其重要性。在內戰之前，晉國擁有的戰車數量超過四千輛，雄居中原諸國之首。然而內戰叛發後，一部分戰車被反政府武裝所控製；另一方麵，知躒有意坐山觀虎鬥。晉國的軍事力量並未傾巢而出，而主要是趙氏所屬的軍隊，這自然大大影響了趙鞅的兵力。雖然趙鞅遠征軍的戰車數量並不多，但晉國有一個優勢，即其軍事將領的指揮水平及整體作戰水平都要高於鄭國軍隊。
又是陽虎向趙鞅出謀獻計。
陽虎建議道：“敵人的戰車數量比我們多，我看最好的辦法是采取心理戰。可以把旌旗遍插在戰車上，虛張聲勢，對敵軍產生一種威懾力。鄭國士兵必定會有畏懼之心，這樣打勝仗就有把握了。”這位被稱為魯國亂臣賊子的人，確實有鬼才的一麵。腦瓜子靈活，很有計謀。
趙鞅聽後大喜，看來他收留陽虎確實是一個十分正確的選擇，當年的投資如今取得回報了。他馬上傳令，依陽虎的建議在戰車上遍插旌旗。然後殺出戚城，截擊鄭軍護送的糧草車隊。
這時糧草車已經行抵戚城附近，朝歌的範吉射深知趙鞅必定會截擊，他也親自率領一支軍隊準備在此接應車隊。
一場大戰不可避免了。
出戰之前，趙鞅舉行了一次誓師大會。並且發表一番慷慨激昂的演說，他說道：“範氏和中行氏大逆不道，有違天命，殺戮百姓。想竊取晉國大權，殺害國君。而鄭國人助紂為虐，支持叛臣。與晉國君主對抗，實毫無道義。如今我威武之師，順應天命。聽從君主之號召，張揚德義之精神，為國家洗清恥辱全在此一舉。在戰場上克敵立功者，上大夫可受封一縣；下大夫可受封一郡；士可受得十萬田地；庶人工商可以享受士的待遇；奴隸可以恢複自由。”