晉國內鬥的傳統源遠流長，一百多年下來，好多曾經顯赫一時的名門望族消失得無影無蹤。不過倘若與春秋晚期的內鬥相比，那麼以前的故事未免顯得小巫見大巫了，內鬥最終也葬送了曾經笑傲江湖的霸主晉國。
春秋末期大內鬥的導火線是從趙鞅殺趙午開始的。
經過幾代人的火並，晉國形成六大家族掌控大權的局麵，這六大家族分別是趙氏、魏氏、韓氏、中行氏、知氏和範氏（士氏）。六大家族輪流執政，自從向戌弭兵後，晉國的曆代執政分別是趙武、韓起、魏舒、士鞅和荀躒（知躒，又稱“知文子”）。基本上輪流坐莊，這就是有晉國特色的六卿製度。
荀躒執政時，趙鞅為副執政。雖然地位上略遜於荀躒，但他正值盛年，有雄才偉略。鋒芒畢露，風頭反倒蓋過荀躒。
公元前497年（這一年孔子從魯國出走），發生了趙鞅殺趙午的事件。
這一年，趙鞅突然想起一件事。原來在三年前，由於衛國叛晉投靠齊國，並出兵攻打晉國的邯鄲，所以趙鞅率領晉軍進攻衛國。衛靈公害怕了，便送了五百戶人給趙鞅，以換取和平。趙鞅將這五百戶人安置在了邯鄲，後來他想將這些勞動力轉移到自己的領地晉陽，便指示邯鄲大夫趙午去辦這件事。
趙午是趙鞅的同宗，他回到邯鄲後，與父親兄弟商量這事。大家都反對，因為這五百戶都是衛國人，要是貿然遷到晉陽，會影響與衛國的外交。趙午一聽，也覺得有道理，便把這事一拖再拖。
趙鞅發怒了，趙午居然不執行自己的命令。索性派人將趙午抓到晉陽，關入監獄中。趙午的隨從涉賓到獄中探監，獄卒們要求涉賓解下佩劍，才可以進入監牢中。涉賓不肯，雙方就起爭執了。趙鞅是趙氏宗主，他認為趙午是公然挑釁自己在趙氏家族中的權威。不僅對自己的命令不執行，連他的隨從也狂妄囂張。一怒之下，他下令處死趙午。
趙午死得有點冤，其實他的出發點也是為國家考慮。而趙鞅卻純粹是為了一己之私，濫殺無辜。趙午死後，悲憤的涉賓回到邯鄲扶立趙午的兒子趙稷為邯鄲城主。並起兵反叛，聲討趙鞅，晉國的內戰遂爆發了。
趙鞅是個極其果斷且才幹非凡之人，年紀輕輕時父親趙成便去世了。他接替父親成為晉六卿之一，在晉國政壇上活躍了二十多年。地位也不斷上升，最終成為晉國中軍副帥兼副執政。當邯鄲叛亂的消息傳來時，趙鞅沒有絲毫遲疑，馬上下令平定叛亂並派遣上軍司馬籍秦率軍攻打邯鄲。
誰也沒有想到，這場由邯鄲引發的叛亂竟然是晉國大內鬥的序幕。
六大家族中的中行氏和範氏拒絕圍剿邯鄲，原來趙午與中行寅（即荀寅，攘夷英雄荀吳之子，中行氏與知氏均為荀氏之分支）關係密切，他是中行寅的外甥。中行寅早就對趙鞅的鋒芒畢露心懷不滿，如今外甥無辜被殺，更讓他大為震怒。他秘密聯絡範吉射（即士吉射，士鞅之子），聯合反對趙鞅。中行氏與範氏有姻親關係，範吉射一口答應中行寅的請求，兩大家族遂開始集結軍隊準備進攻趙氏。
趙鞅手下有一位謀士，此人名叫“董安於”，是一個有勇有謀的人。他打探到中行氏和範氏準備聯手倒趙時，便匆匆跑去見趙鞅，力勸道：“現在中行氏和範氏準備與邯鄲聯手了，我們還是先發製人吧。”
可是趙鞅對形勢的嚴重性估計不足，他隻是輕描淡寫地說道：“晉國有國法，先造反作亂者死，我們還是後發製人吧。”董安於心裏一想，都什麼時候了，還搬起法律條款。這可不是一般人的造反作亂，而是權傾晉國的兩個大家族。於是他又對趙鞅說：“與其讓叛軍先發製人，使得生靈塗炭，不如讓我一個人承擔率先發難的罪名，請您務必同意我。”趙鞅默然不言，董安於隻得悻悻而退。
趙鞅不肯先發製人，但中行寅與範吉射卻不管那麼多，他們聯手向趙氏發動進攻。令趙鞅沒有想到的是，在此關鍵時刻，他派往鎮壓邯鄲的上軍司馬籍秦竟然臨陣倒戈，加入到中行寅與範吉射的反趙陣營中。
籍秦的倒戈令反趙聯盟軍的實力大大增強，趙鞅的軍隊很快被打敗了。趙鞅落荒而逃，逃到了自己的領地晉陽。
麵對趙氏、中行氏和範氏三家的內戰，知、韓和魏三大家族不可能袖手旁觀。是支持趙鞅，還是聲援中行寅與範吉射？三家心裏都有一個小算盤。
韓氏家族領袖韓不信（韓起的孫子）與中行寅有矛盾，魏氏家族的領袖魏曼多（魏舒的孫子）與範吉射有矛盾。看來晉國六卿之間的矛盾由來已久，因此韓不信與魏曼多選擇站在趙鞅一方。
晉國元帥知躒（荀躒）的態度很重要，畢竟他是晉國的實際執政者。知躒有自己的打算，他有一名親信，名叫“梁嬰父”，深得其信任。知躒有意將他扶植為六卿之一，取代中行寅。而此時範氏家族中一位名叫“範皋夷”的族人，因為與範吉射不和，便前去投靠知躒。希望能取代範吉射，成為晉國六卿之一。這樣，知躒便自然而然地站在反對中行寅和範吉射一方。
知躒、韓不信和魏曼多三家便聯合起來，共同聲討中行寅與範吉射。
三大家族推舉知躒為代表，前去見晉定公。麵對晉國幾大家族的大火並，晉定公六神無主，不知如何是好。正好這個時候，知躒前來求見，晉定公趕緊起身迎接。知躒對晉定公說：“以前晉國君主曾經發布法令，率先發動戰禍者要處死。如今中行寅、範吉射和趙鞅目無國法，開啟戰端。現在趙鞅已經被趕到晉陽了，而中行寅和範吉射卻沒有受到懲罰。這樣有失公平，請下令驅逐中行寅與範吉射。”
知躒對趙鞅與中行寅和範吉射雙方各打五十大板，其實暗中是幫助趙鞅打擊中行寅與範吉射。
晉定公一聽，也對，現在趙鞅逃了。中行寅與範吉射氣焰囂張，那可不行，得打擊一下他們。於是發布命令，對中行寅和範吉射發動進攻。
這下子熱鬧了。
晉國六大卿家全部卷入內戰，知躒、韓不信和韓曼多共同出兵聲討範吉射與中行寅。但是沒有料到範氏和中行氏的軍隊竟然十分頑強，挫敗了三家聯軍的進攻。
在這場較量中，範吉射與中行寅顯然處於不利的境地。兩家對抗四家，況且對方還扛著晉定公的大旗，師出有名，怎麼辦呢？範吉射與中行寅兩人坐下來商量，認為知躒控製了晉定公，大有挾天下令諸侯之勢。看來最好的辦法是把晉定公搶過來，隻要自己掌握住晉定公這張牌，便可以控製政治輿論了。
可是這個決定遭到高強的強烈反對，高強就是那個在齊國四大家族內鬥中敗北逃亡的家夥，現在成為範吉射與中行寅的參謀人員。他指出：“如今知、韓和魏三家內部並不團結，如果逐一擊破，是可以打贏的，到時晉侯自然在我們的掌握之中；如果現在攻打晉侯，那隻能促使知、韓和魏三家的團結。”
正所謂當局者迷，旁觀者清。經曆過齊國內鬥的高強，顯然更加明白，晉國內部家族鬥爭之激烈遠甚於齊國。知、韓和魏三家貌似團結，其實各自有小算盤。隻要分別對待，挑撥離間，是可以瓦解其陣營的。但範吉射與中行寅並沒有看到這一點，他們急於求成，想要扭轉政治上的被動局麵，不惜鋌而走險。
然而不出高強所料，中行寅與範吉射很快陷入困境之中。他們聯手進攻晉定公，這無疑使他們成了叛逆的角色。國人們都站在晉定公一方，反對中行寅與範吉射。在知躒、韓不信和魏曼多三家的反擊下，叛軍終於戰敗了。
中行寅和範吉射落荒而逃，逃到了朝歌。
如何處置趙鞅呢？
韓不信與魏曼多出麵為趙鞅求情，但知躒頗為老奸巨猾。在他看來，趙鞅的勢力顯然已經對自己構成威脅，如果輕易赦免，那不足以打擊趙氏勢力。但是也不能把趙鞅列入黑名單中，因為韓不信與魏曼多都替他說話了。倘若一意孤行，那就得罪兩大家族了。
知躒給趙鞅出了一道難題，他把開啟戰端的罪責歸結到趙鞅心腹謀臣董安於身上。即認為是董安於的挑撥造成中行寅與範吉射的反叛，要求嚴懲董安於。
趙鞅心裏犯難了，董安於忠心耿耿，智勇雙全。如果給他治罪，不僅有昧良心，也將使手下其他謀士失去信心。這時董安於聽到風聲，他自己站出來，對趙鞅說：“如果我的死能使趙氏的地位穩定，那一條命有什麼好吝惜的呢？再說我也活了一大把年紀了，夠本了。”回到家中後，董安於懸梁自盡，以死報趙鞅。
董安於之死，令趙鞅深感內疚。但如今他身陷危局，隻能屈從知躒。他向知躒報告說：“您要求嚴懲董安於，現在他已經死了。”
知躒心裏偷著樂，因為董安於是趙鞅的左膀右臂，他的死對趙鞅絕對是個重大打擊。於是他又假裝慷慨，與趙鞅和解，並結為同盟。
範吉射與中行寅逃到朝歌，朝歌是春秋時期的一座名城，原本是衛國的首都。後衛國受狄人入侵，衛懿公被殺。朝歌破敗，衛國遷都，當過名城的朝歌便結束了其光輝的曆史。如今範吉射與中行寅在內戰中戰敗，退居朝歌，這裏又成為一個政治中心。
晉國爆發內戰，對雄心勃勃的齊景公來說，這是最好不過的消息了。他高興地跳起來，讓晉國人去內耗吧。無論哪一方取得勝利都將使晉國元氣大傷，而齊國將成為最大的受益者。齊景公立即與魯定公和衛靈公緊急會晤，商量對範吉射及中行寅提供軍事援助的事宜。
對晉國人來說，更要命的是一直搖擺不定的宋國這時見虎落平原，宋景公與齊景公在洮地舉行會議，宋齊兩國結盟。
鄭國政府也宣布，支持中行寅及範吉射對抗晉國政府軍。
反晉的力量還在積蓄，曾經被荀吳打趴在地的狄人也收容中行氏和範氏的部將，並且派出軍隊協助他們殺回晉國。
一時間，晉國政府陷入了晉文公以來最大的尷尬境地，中原諸侯國幾乎都反叛了。霸主的威風不再，而齊國的風頭大有蓋過晉國之勢。
可是晉國元帥知躒要向諸侯國證明，即便成了一頭瘦死的駱駝，也仍然比馬要大。
中行寅與範吉射的部將析成鮒及小王桃甲逃到狄人區，在狄人的支持下，殺氣騰騰地殺回絳都。然而在晉國政府軍的反擊下，狄人仍然難逃失敗的命運。一戰下來，狄人不支撤走了。析成鮒與小王桃甲成為兩位光杆司令，一人逃到周王室避難；另一人則逃到朝歌，投奔範吉射與中行寅。