南方的雨季過去了，秋高氣爽，收獲的季節又來臨了。
楚靈王也要把這年的秋季當做自己軍事的收獲季節，他不經意之間流露出得意忘形的表情，如今他轄下的這支軍隊陣容實在太強大了。除了一直笑傲江湖且令人聞風喪膽的楚兵團之外，還有其他諸侯國拚湊起來的聯合作戰部隊。旌旗獵獵，一路向西，殺奔吳國。
楚靈王此行的目的是拔除吳國的朱方城。
朱方城的主人並不是一個吳國人，而是一個齊國流亡的政客。誰呢？就是曾在齊國政壇叱吒風雲的慶封。自從齊國四大家族聯手，打垮了慶氏集團後，慶封被迫逃亡到了吳國。在吳國受到了禮遇，吳王將朱方城賞賜給他作為封地。這個慶封倒是頗有本事，他有生意頭腦，會理財，很快就富可敵國了。
當然吳國政府把朱方城賞賜給慶封，也有自己的意圖。
慶封在齊國當權的時間很久，垮台之後，其黨羽很多都逃到外國。這樣他在各國有很多眼線，吳國政府就是利用慶封這夥流亡政客，搜集各國的軍事情報，特別是晉國與楚國的軍事情報。慶封到底是出賣什麼軍事情報給吳國呢？史書上沒有明確的記載。據筆者推斷，除各國的軍事部署、兵力、武器配置等情報之外，可能還有軍事技術情報。吳國原本是一個軍事技術很落後的國家，巫臣出使吳國時帶了三十輛兵車。吳國人看得目瞪口呆，可見其技術之落後。可是到春秋晚期，吳國的軍事技術已是一流水平。其鑄劍（鐵劍）技術最好，水師也最強大。當時鑄鐵技術最高的國家有晉國和齊國，而水師發展最早的是楚國，因此有可能吳國政府通過慶封獲得了大量的軍事技術情報。
正因為如此，楚靈王把伐吳的目標鎖定在朱方城，就是要消滅慶封集團，掐斷吳國的軍事情報來源。
慶封的本事，也就是搞搞政治陰謀、斂斂財和搜集情報。說到行軍作戰，卻非所長。楚靈王派大將屈申率前鋒部隊猛攻朱方城，慶封哪裏抵擋得住，很快城池被攻破。他本人被楚軍俘虜，跟隨他的齊國流亡分子則被一網打盡。
看來齊景公應該給楚靈王寫一封感謝信了，為齊國政壇除去了一大隱患。
楚靈王首戰得勝，非常高興，準備公開處死慶封以鼓舞士氣。
慶封被五花大綁，拉在馬車上示眾。這個可憐的家夥，想當年在齊國作威作福時，何嚐想過自己的結局是這樣呢？楚靈王有意要羞辱他，故意在處決之前拉出來遊行。不僅要遊行示眾，而且還強迫慶封本人要高聲認罪，要他這樣喊：“我是齊國大罪人，我殺害了自己的國君。還欺負國君的孤兒，強迫大夫們要服從於我。”說到這個遊街示眾，自我批鬥，不禁讓人聯想到“文革”中的紅衛兵小將對“地富反右壞”分子的批鬥。不過這不是他們原創的，因為兩千多年前的楚靈王就想出這個花樣了。當然，紅衛兵小將還是有所發展的。因為楚靈王並沒有給慶封戴高帽，至少史書中沒有記載。
楚靈王想羞辱慶封來立威，不料事情並不如他想象的。慶封雖然要被處死，可是你把我拖出來遊行，我就要報複一下。你不是要我喊嗎，那我就喊吧，他憋足勁高喊道：“王子圍是大罪人，他殺了自己的國君，篡位奪權，還強迫各諸侯國屈服於他。”
楚靈王一聽，哎，慶封居然用這個機會來痛罵自己。這還了得，自己豈不在諸侯國軍隊麵前出醜了。情急之下，他趕緊下令遊行取消，立即處死慶封。
本來想立威，結果出了大醜，這就是楚靈王的鬧劇。
攻克朱方城後，楚靈王並沒有繼續深入進攻吳國。而是率聯軍一舉消滅了附近一個小國，即賴國。這又是一次以強淩弱的非對稱性戰爭，戰爭沒有任何懸念，賴國投降了。
賴國國君披頭散發，讓人把自己反綁了。口裏含了一塊玉璧，出城來降。隨行的官員光著膀子，抬著棺材跟在後麵。
楚靈王不知道要怎麼辦了，他問身旁的伍舉，伍舉對他說：“以前楚成王攻伐許國時，許僖公也是這樣來請降的。成王親自給他鬆綁，收下玉璧，燒了棺木，以示接受投降。”看來楚國雖然向往中原的禮儀文明，但對這種複雜的東西，還確實有點弄不明白。
吞並賴國後，楚靈王下令動員民眾在賴國的土地上修築城池，想將其作為進攻吳國的一個橋頭堡。
楚靈王的這次東征，盡管取得破朱方和滅賴國的勝利，卻把楚國又一次拖入了吳楚戰爭的泥潭中，顯然雄心勃勃的楚靈王嚴重低估了吳國的軍事力量。
吳國的反擊速度快得驚人。
對於楚國人所說的吳國政府利用慶封竊取軍事情報的說法，吳王餘祭發表講話宣稱：“慶封是在走投無路的情況下投奔吳國的，吳國把他封在朱方城，隻是表明我們不仇視有才之士。”
楚國在秋季發動侵吳戰爭，吳國在冬季便展開大規模的報複行動。
楚兵團以驍勇而著稱，而吳國兵團之勇猛比起楚軍來有過之而無不及。
在刺骨的寒風中，吳國軍隊越界作戰進攻楚國本土，接連攻下棘、櫟和麻三座城邑。楚國為之震動，楚軍在夏汭、鍾離和巢邑一線構築防禦工事，以防備吳軍的繼續深入。
這一年冬季，氣候有點反常，楚國東部發生嚴重的水災。這次水災迫使吳國軍隊放棄了進攻，同時楚國在原賴國的築城工程也被迫停止。
此時九州大地上的戰爭已經從中原戰場轉向了東南戰場，吳楚之間的戰爭成為春秋末期最激烈的戰事。
為了打敗吳國，楚靈王花了一年時間做精心的準備。
公元前537年，楚靈王發動第二次伐吳戰爭。
楚軍的陣容堪稱強大，除了楚兵團外，還有七個諸侯國派出軍隊助陣，這七個國家是蔡國、陳國、許國、頓國、沈國、徐國和越國；除此之外，還有東夷蠻族軍隊。
雖然楚軍來勢洶洶，但吳國可不是好對付的。吳國軍隊厲害的原因主要有兩個方麵，第一是非常勇猛，當時吳國還是個半蠻族國家，不脫野蠻色彩，崇尚勇武；第二，吳國一直以來對付楚軍有一套行之有效的戰術，講究機動靈活，在戰術上頗多創新。雖然相關的史料缺失，但吳國後來能產生孫武這樣偉大的軍事天才，絕非偶然。
得悉楚軍東進的消息後，吳國實施了一係列佯動。楚國大將薳啟彊一看，吳軍出動了，可又不是衝著楚軍來的。他不禁心裏嗬嗬一笑，吳軍肯定是畏懼楚軍的強大，不敢來交戰了。於是他下令部隊火速前進，跟蹤追擊。他一路追蹤到了一處稱為“鵲岸”的江邊，隻顧著追趕敵軍，無意間露出了破綻。其實吳軍正是以運動戰的方式牽著楚國人跑，然後伺機反擊。薳啟彊的部隊根本沒有防備，被吳軍打得丟盔卸甲，狼狽而逃。