馬家塬遺址曾被評為2006年度中國10大考古新發現。而這一重大考古發現的源起，卻是由於2006年8月3名盜墓賊在盜掘古墓時被抓而引起的。
經過對被盜墓的挖掘，出土了銅馬車及殉葬的馬、牛遺骸。馬車仍能看出車身為黑紅顏色相間，車體鎏金，車軲轆周圍包銅，直徑1.5米左右，整個車體大小與實物相同，依據車馬裝飾的豪華程度推測，此車馬應是地位顯赫的人物所乘坐。
相距不遠的另一墓室還出土了裝飾不同的隨葬銅馬車4輛，車身兩側有極其精細的鑲銅鏤空飾物，車軲轆及車身的紅漆依舊鮮豔，還出土了鎏金銅壺、鎏金銅鼎等重要器物及金銀車飾、錯金鐵車飾等，墓主人下葬時是用活馬殉葬的，在馬的頭骨遺骸周圍發現散落著的大量金銀、瑪瑙、銅鼎和陶罐，以及黃金鑄成的十二生肖圖案頭飾。
用十二生肖紀年，南北朝時期已有文字記錄。《北史·宇文護傳》記載了宇文護的母親寫給他的一封信：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”表明當時民間已有十二生肖紀年法。
宇文護何許人也？此人三年之中殺了三個皇帝，屬蛇的他堪稱“屠龍”第一人。
宇文護是鮮卑族人，早年跟著叔叔西魏統帥宇文泰南征北戰。宇文泰臨死前遺命宇文護掌管國家大權，宇文護迫不及待地逼使西魏恭帝讓位並殺之，扶宇文泰的兒子宇文覺登上王位並建立北周，隨後即被廢黜毒死；擁立宇文泰的另一個兒子宇文毓為帝，隨即又被毒死；再立宇文泰的四子宇文邕為帝，為周武帝。12年後，宇文護被殺。
我國古代中原地區，最初使用的是“幹支紀年法”，即10個天幹符號，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；12個地支符號，子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，相配合來紀年。
《唐書》記載西北地區少數遊牧民族以動物紀年：“黠戛斯國以12物紀年，如歲在寅，則曰虎年。”
《宋史·吐蕃傳》記載吐蕃以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。”
隨著民族之間文化的交往融合，形成了現在的十二生肖。
馬家塬遺址位於張家川木河鄉桃園村馬家塬，麵積約80萬平方米，其中墓葬麵積約3萬平方米。先後發掘墓葬3座，出土車乘、車飾件、玻璃器、大角羊形飾件、金銀箔飾片、釉陶珠、瑪瑙、青銅器、錯金銀鐵器、鏟足鬲等大量文物。
馬家塬遺址墓葬中隨葬車裝飾精美，應為禮儀所用，與秦文化有著直接關係；玻璃器不是中國本土所產，應是西方傳來；大角羊及其他動物形飾件，明顯帶有北方草原文化風格；鏟足鬲，單、雙耳罐是西戎文化的主要特征，應為當時生活在這一地區的戎人遺物。
馬家塬遺址墓葬規格之高、規模之大，說明不是一般的墓葬，其所反映的文化內涵，既有秦文化的典型特征，又帶有明顯的西戎文化特點。
馬家塬遺址出土的文物與戰國時期秦、戎交往的曆史基本符合，出土文物中沒發現有文字記載的器物，僅從一繭形壺的底部發現了一個象形符號。多方考證後初步斷定，此墓葬可能是秦時期西戎首領或貴族的墓葬，距今約2300多年。