徐世昌入主政事堂後，袁世凱更加地懷念起往日皇帝的天威，一心隻想能做一回皇帝，在身邊一大群遺老遺少以及他的兒子親屬的附合下，袁世凱積極地做著複僻帝製的準備。
在徐世昌看來，帝製實不為可為，因為很不得民心。言談中，卻發現袁世凱此時對帝製已然著迷，哪怕過一天皇帝癮，就是死也無憾。把兄弟對帝製有如此勁頭，就是勸說當然也不會有半點作用，徐世昌隻得緘口不言，開始靜靜地作壁上觀。看著袁世凱複僻帝製的動作越搞越大，四麵的反對聲也越來越強烈，徐世昌觀不下去了。看來我隻能請辭，再作一回閑雲野鶴，將來或可以局外人的身份，來收拾殘局。給自己留下轉圜的餘地，實際上也是給袁世凱留下回旋的餘地。徐世昌這麼想明白了，就去向袁世凱請辭國務卿一職。
開始徐世昌沒有把話說得很明白，袁世凱聽了一意挽留，不肯同意。袁世凱的兒子袁克定說：“徐相國要去，就讓他去罷了。”
“你懂個屁！”袁世凱狠狠罵兒子。
徐世昌一次請辭不允，又來第二次，這回把話講得很清楚，理由道得很明白，袁世凱聽到沉思很久，最終還是同意了，給徐世昌送行時諄請說：“不要再去青島，這次一定就住天津，有事也方便請教。”
徐世昌點頭答應，又一次離開北京，移居河南輝縣水竹村，後自號水竹村人。
徐世昌前腳剛走，袁世凱立即就宣布恢複中國的君主製，建立中華帝國，並改遠洪憲，將總統府改為新華宮，並封徐世昌、張謇等四人為“嵩山四友”。這是仿漢高祖時“嵩山四皓”的說法。
因為“嵩山四皓”都是隱居不仕的賢者，這樣的賜封有永不敘用的意思，這使徐世昌很不樂意，在日記中大發感慨：人各有誌。誌在仙佛之鄉者多，則國弱；誌為聖賢之人多，則國治；誌為帝王之人多，則國亂。
從這裏也可以看出，在徐世昌內心的深處，還是十分渴望做官、做事的。
徐世昌心中雖有不滿，但更多的還是擔心，對於袁世凱稱帝的前景，他看得太清楚，早料定袁世凱皇帝癮過不長。事實果然也是這樣，就在袁世凱稱帝的當月，蔡鍔、李烈鈞、唐繼堯在雲南宣布獨立，並通電全國，討伐袁世凱。他們組成聯軍，命名“護國軍”。蔡鍔為第一軍總司令，出兵川、貴；李烈鈞為第二軍總司令，出兵廣西；唐繼堯為第三軍總司令，留守雲南。“護國軍”組成，反袁護國運動迅速在全國掀起。
袁世凱正大驚失色時，徐世昌來了，勸袁世凱：“稱帝一事，就此打住，迅速回頭，或可化險為夷。”
袁世凱想繼位的幾個兒子袁克定、袁乃寬在一旁聽了，對袁世凱連連搖頭，希望皇帝不要退位，他們或可有接任大統的機會。
袁世凱稍稍思考了一會，說：“非徐相國還有誰能跟我說這樣的話，你們不要把我架在火上烤。”
說完袁世凱轉向徐世昌說：“我聽你的，立即廢除帝製，恢複共和，隻是你一定要來做我的國務卿，主持議和工作。”
徐世昌正沉思，袁世凱又說：“這種時候，你都不來幫我的忙，這普天之下還有誰肯幫我。”
見袁世凱話說到了頭，徐世昌隻好答應。一到任，徐世昌就去與討袁護國軍和談，試圖通過自己的威望要求停戰議和。結果卻遭到了拒絕。徐世昌經此挫折，感到非常失望，在國務卿任上剛一個月，便讓位給段祺瑞。
袁世凱對徐世昌非常了解，知道他能在和平環境中搞建設，應付戰亂還缺乏能耐。他請徐世昌來幫他，原本也隻想把政治方麵的一切托付徐世昌，軍事上的事交由段祺瑞處理。看到徐世昌執意要讓段祺瑞來打理一切，又想到自己原本的承諾，什麼平定天下，如今天下非但沒有平定，反而是禍起蕭牆，自己被弄得眾叛親離了，於是就同意了徐世昌的請求。
徐世昌呢，也不是要拋棄袁世凱，而是通過出麵議和遭拒一事發覺自己幫不了袁世凱什麼大忙，如果還占著高位，無顏麵對袁世凱。
就這樣，兩個年過半百的老夥伴，依依惜別，分道揚鑣。徐世昌再辭“相國”歸家，時年已愈花甲，能否再次出山呢！