一說到“埃及”，我們就會震懾於金字塔的高大威嚴，驚歎於木乃伊的千年不衰，敬畏於法老的神秘咒語，繼而，隨著18世紀象形文字的出土，我們也更加癡迷於對它的譯讀，那謎一樣的文字引起了眾多學者的熱情，人們渴望將這一層麵紗揭去，展現出其深層的魅力。
撩起神奇的麵紗
古埃及——堪稱世界四大文明古國之首，在這片炙熱的土地上，辛勤勞作的埃及人民繁衍不息，他們飽經戰亂之苦，卻堅韌頑強地默默忍受著，用自己的智慧創造著璀璨的古埃及文明。
埃及人獨特的藝術品位表現在他們豐富多樣的藝術和巨大的建築物上，巍峨的金字塔、神秘的陵墓、多彩的壁畫、千年不衰的木乃伊、令人生畏的法老咒語等等，這些都為古埃及籠罩了一層神秘的麵紗，在驚訝震撼之餘，眾多學者為之魂牽夢繞，但在研究道路上卻舉步維艱。
終於，這些令人歎為觀止的古文明在沉睡了數千年後，被一次意外的發現喚醒。時間要追溯至1798年，不可一世的拿破侖大軍入侵埃及。雖然這場戰爭以法國人的丟盔卸甲而告終，卻使得在時間長河中湮沒已久的“珍寶”得以重見天日。然而這一切還要感謝那位法國軍官，是他發現了埃及羅塞達地區附近的公元前196年由托勒密王朝所刻製的黑色玄武岩的石碑，嗅覺敏銳的軍官還發現石碑上分別刻著古埃及的聖書體文字、世俗體文字以及希臘文字。由此，當時就有學者假設：這三種文字所描述的是同一文獻。由於希臘文為人們所認識，所以隻要在正確譯出那段希臘文以後，再設法找到希臘文字和那些象形文字之間的關係，就可以無障礙地解讀古埃及的象形文字之謎了。
隻是世人又苦等了24年，象形文字才得以破譯。那是在1822年，後來被喻為“現代埃及學之父”的法國語言及考古學家讓·弗郎索瓦·商博良向“法國碑文純文學學院”提交了研究論文，他找到了探訪神秘象形文字世界的鑰匙。從此，現代埃及學應運而生。商博良教授雖42歲便英年早逝，但是他卻有著數部非常重要的奠基之作，如：《埃及語詞典》、《象形文字入門》、《象形文字語音初階》、《古埃及俗體文字論》、《埃及語語法》（未完成）等等。
至此，古埃及謎一樣的象形文字及其所承載的璀璨古文明才徐徐撩開籠罩了數千年的神秘麵紗，向人們露出了神秘千年的微笑。
象形文字發展
當曆史的車輪碾過時間的隧道，古人的豐功偉績卻被遺忘在曆史的天空中，而唯有承載古代文明的文字卻被保留沉澱下來，閃爍著迷人的光芒。正是因為有了文字，人類的知識才能被記錄下來，才能在空間和時間上廣為流傳。
埃及象形文字就是這樣，它的演變是由繁到簡，由難到易的曆史進程，它就像一部人類字體的總發展史，它的轉動也引領著時代的脈搏，為人們展示著古文明的燦爛與輝煌。
古埃及的象形文字出現於5000多年前，早期隻是為了記事的需要，借以簡單的筆畫描繪的圖形和符號，至公元前3100年左右，終於發展形成了比較完備的象形文字。由於希臘人第一次看到象形文字時，它們是被刻在神廟的牆壁上，便以為這是專門用於寺廟中的文字，因此在伽德納的《埃及語語法》一書中認為象形文字的名稱來源於古希臘文，是由“神聖”和“雕刻”組成，意為“神聖的雕刻”。
埃及的象形文字最初是為歌頌法老和天神而設，用於記載曆史、宗教儀式、詩歌、法典、祈禱文等，多刻於神廟的牆上和宗教紀念物上，古希臘人稱之為“聖書體”。多年以來，埃及象形文字的最早文獻一直被認為是1890年發現的納爾邁調色板，年代約為公元前3000年。然後，1987年的阿比多斯卻讓人找到了更早的象形文字。一隊德國考古人員，複原了其前王朝一個統治者墳塋中的幾百塊骨片，竟然從中找到了規模齊整的埃及象形文字。據考證，這一墳塋的年代更為久遠，約為公元前3150年。
隨著時間的推移，到了埃及曆史上的第五王朝（約前2498～前2345）的時候，從象形文字中演變出一種簡化的速寫草體字——“祭司體文字”，顧名思義，這種文字僅限於祭司使用。至公元前700年前後，一種更為簡化的草體從祭司體文字中演變而出，由於此種文字字體比較簡單，符號易於連寫，主要用於平時的記錄、寫信和賬目之類的世俗事務，故被稱為“世俗體文字”。這兩種字體一般用蘆葦筆蘸墨水寫在紙草上。紙草是埃及沼澤地區的一種高杆的形似蘆葦的水生植物。古埃及人經過加工，將其莖稈曬幹壓平後製成輕便的紙草紙，作為當時相當好用的書寫材料，其後迅速流行於古代地中海東部地區。