有很長一段時間，人們認為在人類曆史上，用火熟食是從“鑽木取火”開始的，這在中國古書上有記載：“燧人氏鑽木取火，以化腥臊”與“太古之初……未有火化，腥臊多害腸胃，於是鑽燧出火，教人熟食……號曰燧人。”在燧人氏之前，都是“茹毛飲血民未知烹”。其實，人類實際開始用火熟食的時間，要比鑽木取火早得多。事實至少可以證明：火在猿人時代前期，或者最遲在北京猿人時期，早已成為人類熟食和征服自然的重要武器。而“鑽”的發明或利用卻是很久之後的事情。
早在1947年，科學家在非洲南部德蘭士瓦地區馬卡潘斯加特山洞的南猿化石旁，發現了許多好像被火燒過的黑角骨頭，有學者認為是“普羅米修種南猿”（因被一些學者認為最先用火而得名）用火的證據。伴隨新的科學發現，終有一天會證明：人類曆史上開始用火的年代要比北京猿人生活的年代更為久遠，至少在100萬年之前。否則，人們將無法解釋為什麼會有那麼多燒過的鹿角、馬牙、大型哺乳類動物的肋骨、碳屑、黑色骨頭等，恰好都與百多萬年之前的古老人類化石存在於相同的地層中。
不過，無論是人類在利用天然火期間，甚或在人工取火發明之後相當長的年月裏，取火都是很困難的，正因為如此，保存火種就顯得至關重要了。那麼，原始人究竟是如何保存火種的呢？僅僅依據考古資料回答這類問題是很困難的，民族學的有關資料給人們提供了線索。不久前尚處於原始狀態的落後部族在保存火種時，一般都采用篝火，由老年人專門負責看火，不斷地向火堆上放樹枝。不用火時，就用灰燼將火封住，使火陰燃；用火時，就將火上的灰燼扒開，繼續放些幹草或幹樹枝，使火再次熊熊燃燒。譬如，居住在西藏自治區的珞巴族保存火種的方法是在住屋中間設一火塘，由一位老年人看管。老人麵向火堆，徹夜不眠，不斷地向火塘內加木柴，使火長燃不熄。用火時，就把柴加多，使火大燃起來；不用火時，就少加些柴，以維持火種不滅為宜。
除此之外，聰明的古人還有一種保存火種的方法：利用菌類或朽木，如樺樹上寄生的蘑菇（菌類），曬幹之後，陰燃性能就非常理想。點燃蘑菇，插於小木棒之上，別在腰間，即可隨處攜帶。這種方法特別適用於遊牧部族，興安嶺一帶的鄂倫春人在新中國成立前後尚用此法保存火種。甚至直到今天，賈拉瓦人仍然不會人工取火，長年累月地在他們的住地燃著一個大火堆，遷移營地時就隨身帶上一個火把，保持火常年不滅。
恩澤後世
天然火的利用，促進了早期人類的發展曆程，溫暖、照亮了整個人類前行的道路。它是猿人圍獵野獸、戰勝野獸、奪占山洞、燒熟食物、防禦寒冷、照亮洞穴，擴大食物與活動範圍的重要武器。就以居住環境來說，為什麼早期猿人“多半住在湖濱河邊地區，晚上就在水邊泥地上過夜”，而晚期猿人卻可以“開始住進山洞裏”？這大概也應該主要歸功於天然火的利用。早期猿人為了安全，隻好露宿水邊，因為在深夜裏野獸很少願意離開森林，即使萬一有猛獸襲擊，他們也可以跳入水中躲過危險，保全性命。而開始使用天然火的晚期猿人卻不但可以住進山洞，而且還可以靠著洞口的火堆嚇跑野獸，安然地進入夢鄉。他們還會利用大火把野象趕入泥塘，弄得野象泥汙滿身無法逃脫，然後設法捕獲它們，做成一頓美餐。
火的使用在人類與自然的曆史上是一件具有劃時代意義的大事，人類逐漸掌握了一種自然力，取得了人類文化史上的巨大進步，開創了人征服自然的新紀元。誠如恩格斯所言，火的使用在人類社會的發展進程中是一次“新的有決定意義的進步”，它大大加快了人類的體質進化和社會發展進程。告別了黑暗、寒冷、生食、疾病的日子，原始人帶著生存的法寶一步步走向光明、溫暖、健康、幸福的生活。