現代化的過程也是一個社會動員的過程。所謂社會動員，就是指“人們所承擔的絕大多數社會的、經濟的、心理的舊義務受到侵蝕而崩潰的過程，由此人們可以獲得新的社會化與行為的模式”。在這一過程中，傳統的精英階層逐漸淡出曆史舞台，新興階層的崛起成為推動中國現代化的一股重要力量。
在傳統社會中，官僚階層、紳士階層和農民階層構成了中國封建社會的主要階層。皇族和官僚階層壟斷了國家政權，並通過士紳階層維係對農民的控製和統治。但是，中央對地方的控製是不嚴密的，“農業化的特質，使農村顯得安定而少變化，加上宗法製與儒家不鼓勵突破所在造成的墨守成規，使基層的社會幾乎停頓在與中央朝廷無關的半獨立狀態，中央政治的權力與地方基層社會永遠有著一段距離……一般人民所看到的，永遠是那些活動在地方的父母官及士紳的影子，這就是中國人傳統中‘天高皇帝遠’意識的來源，也就是張東蓀所稱的，中國自古以來的兩橛政治基礎”。這種政體在近代內憂外患的衝擊下，容易形成地方割據勢力，也為新興階層的崛起提供了一定的條件。因此在清末民初，形成了官僚、軍閥、士紳、民族工商業者、無產階級、新興知識分子和農民等各種社會勢力在中國政治舞台上角逐的局麵。
清王朝的官僚階層在經過兩次鴉片戰爭、太平天國運動、甲午戰爭和八國聯軍侵華戰爭的內外打擊下而日益衰敗。在這個過程中，地方軍事集團形成，並成為一股左右清王朝政局的重要力量。當清王朝被辛亥革命推翻後，傳統的官僚階層和士紳階層日益沒落了。民國成立後，軍人在國家政治生活中也占有重要的地位，袁世凱、段祺瑞、張作霖、蔣介石等都是軍人出身，各個省的督軍或省主席大多數也是軍人。這是20世紀上半葉中國社會動蕩，需要軍人來實現社會整合的結果。據統計，國民政府從1927—1949年對全國35個省共任命省政府主席253次，其中軍人為190人次，占總數的75％。為什麼民國以來一直是軍人掌權，並如何看待它呢？“由於軍官大都受過軍事教育，組織嚴密，社會整合能力強，因而在社會失範的20世紀上半葉的中國往往扮演了重建政治秩序的強有力的角色。但同時不同利益的軍事集團相互之間連綿不斷的戰爭，又是社會秩序的最大的破壞者。軍人在現代化過程中實際地位之重要，遠遠的超過了其他的階層，但他們在自己的專業領域之外卻缺乏更深邃、更廣闊的現代化目光，而且對獨占權力資源過分迷戀，拒絕其他社會利益的參與，因而軍人階層在中國時常成為社會變遷的抗拒的力量。”
19世紀70年代以後，中國產生了民族資產階級，並隨著中國資本主義的發展逐漸成為一個新興的社會階層。他們為了維護自身的利益而組織起來，成立各種團體。如在民國初年出現了100多個經濟團體，其中工業性的團體48個，約占總數的46％，商業性的團體41個，約占總數的39％。就參加的階層而言，涉及工商界、知識界、軍政界等，遍及全國的各大中城市。這些新興的工商階層是推動中國現代化的一支重要的力量。他們不僅要推動中國資本主義的發展，在中國建立全國性的市場，而且在政治上的影響力和發言權也在不斷增加。如他們參加了五四運動，為響應學生罷課而宣布罷市；在五卅運動中他們也開展了鬥爭。在20世紀20年代初，部分商人甚至提出了用“商人治國”來代替軍閥官僚政治的口號。