銀生一聽，嚇得頭皮直發麻。他接過燕窩，對廷英道：“大伯，這東西這麼貴重，伯母一生恐怕還沒享用過，為什麼給周大小姐送去？”
廷英一聽，忙問道：“怎麼，不行嗎？”
“這東西太貴了，你給了她……”
廷英打斷銀生的話道：“正因為這東西貴，你說伯母她吃了，用得著嗎？”
銀生道：“那也總比給周大小姐吃要強得多啊！”
“你不懂！”廷英道，“大凡這些東西貴是貴，但並不見得實惠，有著讓伯母擔這個吃燕窩的虛名，還不如讓周大小姐擔去！”
“你這是什麼理啊？”銀生道，“伯母一生辛辛苦苦，難道她就享受不得嗎？”
廷英聽了，有些不耐煩，揮揮手道：“哎呀！你講那麼多幹嗎？有些事你不懂，等你娶了老婆，做了大人了，自然就明白我的意思了，你快送去吧！”
銀生一看自己說不服廷英，隻得苦著臉接過燕窩，另想搪塞的方法。他正在無奈之機，店裏另一小夥計來報，說是杭州駝金絲行的武老板來訪。廷英聽了，一臉木訥，他問銀生道：“什麼駝金絲行，這人是誰？”
銀生道：“就是上一次送給我們一單貨，讓我們多賺了二十多兩銀子的那個人！”
廷英一聽，當下道：“有這等事，我為何不知道？這事怠慢不得，他既來了，我們請他吃個晚飯，不說知恩圖報，也顯得我們做人厚道。”
正說著，外麵進來一位四十來歲，頭戴貂帽、身穿緞袍的富紳，他一見廷英，當下拱手道：“奚兄，別來無恙，好久不見，生意可好？”
廷英因剛才銀生說了，知他就是赫赫有名的杭州駝金絲行的絲綢商武老板，當下連忙站起來拱手還禮道：“托福！托福！沾你的光，近來生意不錯！”說著，他一邊側身讓座，一邊叫銀生趕快沏茶。
雙方各自寒暄了一番，說了一些日後生意上如何操作的話，時間已是不早，廷英便到外麵把店裏的老朝奉叫到一邊道：“劉叔，今晚我想請人吃飯，你看哪地方較為合適？”
那老朝奉道：“這就看你請客的檔次了，不知你是想大請，中請，還是小請？”
廷英道：“何謂大請，何謂小請？”
劉叔道：“大請是熊掌燕窩，小請是豬頭肉加老燒酒。倘若是中請，半山亭旁邊有家恒富菜館，你擺上兩碗扣雞扣鴨也算不錯了！”
廷英道：“這似乎簡單了點。”
“那就有講究了！”老朝奉道，“縣直街旁，甘棠橋東有家王興記私房菜館，這開館的是原是京城裏下來的一名禦廚，名叫王全興，原本是崔橋人氏，最了得一手紅燜熊掌鹿蹄，京裏官府宴請，無不請他掌勺。如今他年老回到常州，開了家私房菜館，單傳了一位兒子頂他。你如果是大請客，不妨到這裏一試！”
廷英是個豪爽的人，向來做事大大咧咧，他聽得老朝奉這麼一講，當下便道：“那就到這裏去吧！就當我們那單貨未賺，這麵子不能失！”說著回到屋裏，邀請武老板一起到王興記共進晚餐。
那武老板是從杭州來的，見過大場麵，心想自己身為廷英的主顧，有的是給人家賺錢的機會，既是人家請自己，也不用扭捏作態，當下答應。因此三人出了絲綢店，一起往王興記而來。
清中晚期的常州，城市相當繁華。舊時城市規模雖然不大，但是人員輻輳，商貨彙聚。大運河從西北入城，環城而過，城牆內是兩縱兩橫，其中北塘河從西城河而入，從甘棠橋下入東城河，將常州城從中一分兩半。南半城以商貨交易為主，北半城以吃喝玩樂為主。城裏的一些有錢人和大戶人家，大多居住在前後北岸和南北大街。若論吃喝玩樂，當以府衙之西的甘棠橋最為熱鬧。那王興記菜館就位於甘棠橋東，縣直街西一條深弄裏。
其時夜幕初降，街市上一片忙碌景象。小商小販們夜以繼日，抓住一天中最後的賺錢時光，大聲向路人兜賣著自己的商品。那當街賣蒸糕的、賣饅頭的籠屜上熱氣騰騰；賣湯麵和元宵的鍋裏沸水翻滾。賣那鍋貼和生煎包子的，他們一邊大聲吆喝，一邊使勁地用鏟刀把手邊的平底鐵鍋敲得咣咣響，以此吸引客人和招徠生意，整個街市彌漫著各種各樣的香味，熏得人垂涎欲滴。
武老板初到常州，對城中景物一切感到新鮮，眼望著街市兩旁店鋪林立，商行遍布，繁華不減杭州，不覺頻頻點頭。當他來到甘棠橋時，見這座古石橋跨河十丈，南北各十八級台階，一律由金山麻石砌成，橋欄上雕龍鑿鳳，獅子抱子，既堅固厚實，又精美雅典，不由得由衷感歎。走上橋去，見它東與府前街的惠民橋相望，西與早科坊的覓渡橋相望，橋的兩岸楊柳依依，古樹斜枝，一座座樓閣高矮相間，錯落有致。枕河人家，大多都將自己的樓房一半建在岸上，一半挑在水中，簷下是長窗繡簾，窗下是清清流水，那曲廊勾欄，沿河石階，與自家門口的錢塘舊景是一般無二，說不出的熟悉和親切。三人邊走邊看間，不知不覺已是到了王興記。
卻說這王興記坐落於深巷中，原是一大戶人家的舊宅，其門麵雖然不大，但布置陳設相當考究，裏邊是楠木為廳，紅木為梁，串珠為簾，編絨為毯，垂絲為帷，犀牙作箸，金玉為杯，玉液為漿。若不是那腰纏萬貫、堆金砌玉的人，休想到此一坐。
廷英領著武老板，進了王興記，揀了一副靠窗的座頭坐下，向店家要了一斤“杏花村”，要了六碟閑吃小菜，另點了一隻紅燜熊掌，兩斤鹿脯，三盅血燕，便在店中和這武老板細品慢酌起來。
且說這武老板原是杭州城中有名的富商，因其胸襟開闊，出手寬綽，所以生意場上很是兜得轉。錢多了，財大氣粗，經常出入於像王興記這樣的豪華場所，熟諳於酒館歌肆，紅樓妓院的各項規則，因此到了這裏，就像是到了家裏一樣。當那紅燜熊掌端上桌來，他隻用筷子蘸了蘸往口中品了一下味道，便端起酒杯，輕輕呷上一小口，然後將大半隻熊掌夾到銀生碗裏，叫銀生吃。這時，正好外麵進來一個四十來歲的男子，身後帶了七八個濃妝豔抹的細腰女子，身上散發著陣陣胭脂香味，扭臀甩腰地走了進來，一夥人進得門後，一個個朝著這邊擠眉弄眼，然後向別處的客人走去。
銀生看了，不知是什麼意思，便問廷英道：“這些人與我們素不相識，因何擠眉弄眼的？”
廷英聽問，便道：“管他幹什麼，總是神經不正常！”
武老板聽了，“撲哧”一笑，對廷英道：“看來奚兄是個老實人，不到風月場中走動，其實，這個行話叫做‘溜彎’。那領頭的是個鴇哥，俗稱‘雞頭’，大凡妓館酒樓做這皮肉生意的，為了招徠生意，常由鴇哥帶著這些春姑到一些緊要場合亮相，好讓大家知道鴇哥那裏有哪些美色。”
廷英聽了，頓然悟道：“噢！原來是這樣，怪不得我與她們並不相識，卻一個勁地朝這邊拋媚眼呢！”
那武老板一邊笑吟吟地繼續對廷英道：“聽說常州有條巷子，叫鳴珂巷，它和南京的秦淮河、蘇州的紅袖招、杭州的翠雲樓並稱為江南四大煙花勝地，明朝名妓李娃和陳圓圓都出道於此，這些可都是真的？”
廷英道：“這倒是實。”
“聞說這裏燈紅酒綠，翠樓比肩，名妓雲集，有毗陵紅、黑牡丹等八朵名花名滿天下，仁兄是否見過？”
廷英一聽，忙實話實說道：“說起這些，我還是土老鱉一個，就是有偷桃之心，也不過是見著上眼的，兩下裏偷偷來往而已。不怕你笑話，這風月場中還不曾去過，更不認識什麼八大名花。可這鳴珂巷我還是知道的，離這裏不遠，如你有雅興，飯後我們一起去逛逛如何？”
那武老板道：“我不過是問問而已，到了一地，總應知道一地的風俗。”說著他一手拍著銀生的肩膀道：“你看這小兄弟，如出水嫩菱般鮮潔，在我身邊，我總感覺清香爽心，你若真給我麵子，等會我們和這小兄弟一並前去，看看這地方妙到何等地步。”
廷英聽說，當下笑應道：“那是當然！”為慎重起見，他特把店裏的小二叫過，又詳細詢問了鳴珂巷的過門關節及巷中規矩，免得到時說外行話讓人笑話，然後三人一起向鳴珂巷而來。
卻說這鳴珂巷位於常州城西北處，巷中青樓毗連，伎館相對，家家戶戶，門垂珠簾，內隱娥娃。一年四季，風凝脂膏，雨散紅粉；一日之中，啼笑無止，弦簧笙歌，通宵達旦。四方文人，彙聚駐足，闊爺騷客，流連忘返。一些富家子弟和有錢有勢的人無不經常到這裏來尋夢消遣，真正是中吳江南一塊實實在在、醉生夢死的極樂之地。
三人一起來到鳴珂巷，看著那連排紅樓，簇擁暖閣，一間間雕梁畫棟，描金塗銀。往來行人，衣冠鮮彩，一個個灑脫顯闊；簾內女娃，一個個姣小好音，果然是一個掉魂忘憂、銷金爍銀的好地方。
那武老板邊走邊看，連連稱讚不已。惹花拈草本是男人本性，多日來的離妻獨臥，再看那珠簾內若隱若現的煙花春姑，一顆雄心已是撩撥得欲火四濺。他恨不得立時走進去，抱上那些嬌女美娃親上兩口。便對廷英道：“奚兄，今日既然到此，人生如白駒過隙，暴虐了下身這天物，反是不祥，今日由我做東，我們一起進去見識見識？”
廷英是個爽快之人，聽得武老板這麼說，哪有不應的道理，隻是聽得說要對方做東，顛倒了主賓身份，當下道：“不妥！不妥！哪有上門請客的道理？既來之，則安之。做東的事你就免談，隻是我們要好好挑個人家，不要屈了你武大財神才對。”說著一邊走路，一邊物色人家。
卻說這鳴珂巷南端小巷中有一去處，名叫柏花樓，這初建時原是官宦人家的花園，內中花房繡閣，亭樓水榭，假山雲石，名樹異卉遍布其中。後來房主家道衰落，房屋幾易其主，主家為了生計，就把它租給人家做了煙花樓。
這柏花樓有房百間，是個裝金塗銀、灌粉藏娃的絕妙去處，內中金花玉簪不計其數。大凡到鳴珂巷來玩的人，不到這柏花樓，便算不得到過鳴珂巷，真正是那有錢人眠花宿柳、玩脂弄粉的必到去處。
三人到了柏花樓前，廷英和武老板一合計，兩人就選這裏，因此拉著銀生就往裏麵走。
銀生一看，慌得不知所措，連叫使不得。那武老板雖是倡議之人，卻是個非常通情達理之人，他一看銀生眼神，知他慌張，細想感到確實不妥，當下猶豫著停下來說：“既如此，那就算了！”
廷英一聽，心想，這哪成，哪有為了自己著想而怠慢了客人的？他雖不當麵指責銀生，但眼睛卻盯著銀生一言不發。
那銀生見廷英如此瞧他，知道他不高興，一時間好不為難。遲疑了一會，他不得已，隻得點點頭同意和他們一起進去。自己心中一邊暗暗想辦法，進去後如何應付。
廷英見他同意進去，臉色這才恢複自然。
其實，銀生對柏花樓略有所聞。早年，他也曾聽人說過這柏花樓如何瑰麗，如何奢華，裏邊是如何美女如雲，香肌如脂，但都沒見過。這回到了這裏，他未到裏麵，先被外麵的掛燈炫得眼花繚亂。站在門前，但見這柏花樓坐北朝南，外麵是一座丈二黛黑高牆圍護，八字牆門，可以四馬並出。進門後一個大院，那是停車馬的地方。院中有兩棵五百年以上樹齡的檜柏兩棵，柏花一樓的名字大概引申於此。兩旁還有那些有錢人來玩時帶來的下人喝茶的廂屋。院後便是一棟寬九間、高三層的高樓，樓的正中楹欄中懸著一塊“柏花樓”三字的匾額。旁邊一副楹聯，上聯是“引三江水潤萬千男兒心胸”；下聯是“托四方心調無數丈夫琴瑟”。整幢樓看上去高闊大氣，豪放奢華。
樓下的大廳敞開著，裏麵紅氈為地，燈火通明,雖然時已夜晚，但與白晝不分上下。銀生跟在廷英和武老板的後麵慢慢向大廳走去，他們人還沒到門邊，隻見裏邊笑吟吟地迎出來四五個花粉娘子，一看見武老板和廷英到來，也不管什麼男女授受不親，一蜂兒迎上來挽住兩人的臂膀就往二進裏麵拖去，一邊格格地笑著問這問那，把那銀生擱在旁邊問也不問，大概，憑她們的經驗，到這裏的人他們能分辨得出，哪些人會幹啥，哪些人不會幹啥。
那武老板是風月場中的慣客，由於經常光顧這樣的場所，那幫規行情他是了如指掌，眼見了這些來挽他進去的老鴇，就如老熟人見麵一般相互嬉笑，為此更增添了一層熱烈的氣氛。
廷英雖是初到風月場中，但他畢竟是有見識的人，雖是新客，並不顯得拘謹慌亂。他把老鴇叫到身邊，叫她好好安排招待武老板，等會到自己這裏來領賞。那老鴇一聽，喜滋滋扶著武老板去了。
銀生這時站在旁邊，也無心去理會這些人的媚笑，他平時也沒見過什麼大場麵，眼前柏花樓裏的陳設使人眼前一亮。但見這樓分前後兩進，兩邊廂房盤旋轉通，整幢樓均以樟木為梁，柏木為柱，梁雕牡丹，柱描金鳳，勾欄圍護，油光鋥亮。琉璃窗垂珠掛絲，百葉格精絹為幔，地上一律用金絲駝毛為毯，步行間檀香繞身，呼吸時脂香充溢。室內家具，統以紅木紫檀為料，黃楊柏木作飾，精雕細刻，玉鑲銀鏤。桌幾上擺滿了寶瓶洋鍾、古玩擺件；廚櫃裏滿塞著金杯玉盞，瓊漿玉液。真是說不盡的奢侈，道不完華貴，可算得上是常州第一家，江南極貴樓。
那武老板被春姑攙扶著去後，廳上還有銀生和廷英兩人。一會兒，裏邊又走過來許多春姑，這些人一窩蜂圍上來，一個個塗脂抹粉，口吐嬌音，臉上帶著假笑，這個扯，那個拉，有喚小哥的，也有叫大哥的，明明是不認識，看上去卻似老相識。大家你推我拉，邊笑邊走。有殷勤的，一邊走一邊幫著廷英捶背揉腰；更有會做人的，將那嘴裏咬了一半的橄欖吐出來往廷英嘴裏塞去，並問他味道如何，真正是熱情萬分，體貼到了極點。