1868年西班牙爆發了革命，女王伊莎貝拉二世逃亡法國，西班牙王位空缺。西班牙政府推選威廉一世的堂兄、利歐波德親王繼承王位，這就引起了法國的強烈不滿。麵對法國的戰爭威脅，已經是垂暮之年的威廉一世退縮了，他表示不讚成自己的堂兄繼承西班牙王位。可法國人並沒有就此罷休，而是進一步要求威廉一世保證將來任何時候都不會再爭奪西班牙王位。威廉一世沒有立刻回答，隻是表示可以和法國在柏林繼續商談，然後給俾斯麥去了一份加急電報。俾斯麥當時正和普軍總參謀長老毛奇參加宴會，他收到電文後第一反應就是向老毛奇詢問是否有打敗法國的把握，在得到老毛奇肯定的回答後，俾斯麥拿起筆來修改了電文，他刪去電文中“還可以繼續商談”的話，而加上了一句“國王陛下以後拒絕接見法國大使，而且陛下再也沒有什麼好談的了。”7月4日，正值法國的國慶日，俾斯麥將電文在報紙上公布，還通告了其他駐普魯士的外國公使。電報傳到巴黎後，法國輿論一片嘩然，要知道這時的法國陸軍還籠罩在拿破侖的餘威之下，被視為歐洲第一陸軍，現在居然被普魯士人如此對待，怎能不讓拿破侖三世火冒三丈？1870年7月19日，法國向普魯士宣戰，普法戰爭爆發。
戰爭開始時，拿破侖三世充滿了信心，準備將自己的40萬大軍調往普法邊境，以先發製人的戰略發起進攻。可宣戰過去了半個月，法軍才集結了不到20萬大軍，而且重型火炮的炮彈奇缺，甚至要幾個士兵共用一支步槍。直到8月2日，法軍才開始向普法邊境發動進攻。可這時普魯士人早已嚴陣以待，老毛奇指揮下的40多萬普軍不但擊退了法軍的進攻，還乘勝追擊攻入了法國的洛林地區。8月6日，雙方在梅斯以西的馬斯拉圖爾鎮展開會戰，結果法軍再次失利。拿破侖三世、元帥麥克馬洪以及12萬法國官兵被包圍在了法國東北部小鎮——色當。9月1日，普軍集中了700門火炮對色當進行了猛烈的轟炸。炮火準備過後，20萬普軍發動了猛烈的攻擊。此時的拿破侖三世知道迎接自己的不是耶拿，而是另一個滑鐵盧，皇帝下令投降。下午3時，恥辱的白旗飄揚在色當城頭。9月2日，拿破侖三世率軍出城投降，一起被俘的還有39位法國將軍、8萬士兵和600多門火炮。俾斯麥又一次賭贏了，普魯士隻付出了9000多名士兵陣亡的代價就擊敗了強大的法國。不久，普魯士軍隊開進巴黎附近的凡爾賽，普魯士國王在凡爾賽宮鏡廳宣布以普魯士為首的德意誌帝國成立，史稱“德意誌第二帝國”。
被迫下野
客觀地說，在德國統一的過程中，裝備精良的普魯士軍隊和普軍高效的指揮係統發揮了很大的作用，畢竟政治是以實力為保證的。但俾斯麥在戰略層麵精準的把握、作戰時機的選取和高明的外交手腕都發揮了巨大作用，而他本人也因為這一係列不可思議的勝利達到了政治生涯的巔峰。在此後的十幾年時間裏，俾斯麥輔助威廉一世，對內大力發展軍事重工業為主的國民經濟，在德國建立起了世界第一個社會福利係統，創立了世界上最早的工人養老金和醫療保險製度，一定程度上緩和了階級矛盾；對外他一改上任以來的戰爭狂人形象，在歐洲開展了“均勢外交”，極力控製德國的民族主義情緒，全力消除來自倫敦和聖彼得堡的猜忌，以此維護歐洲的相對和平，保護德國經濟的發展，德國也逐漸成為歐洲強國。
1888年3月9日，對俾斯麥信任有加的威廉一世病逝，經過腓特烈二世的短暫統治，6月15日，年僅29歲的威廉二世登基。年輕的皇帝心胸狹窄、剛愎自用，早想把帝國的權力從位高權重的首相手中收回，而權欲極重的俾斯麥則認為小皇帝是自己抓在手中的氣球，不能讓他“隨意飄蕩”。這場皇帝和權臣的鬥爭最終以俾斯麥的辭職而告終，驕傲的首相大人隻得回到了自己的家鄉，過起了農夫的生活。此時的俾斯麥已經無法適應平淡的生活，他又開始飲酒，生活也缺乏規律，身體每況愈下。1898年7月30日夜裏，俾斯麥病逝在自己家中。據說這位老人在彌留之際曾經反複地念叨著“俄羅斯”和“德國”，還自言自語說：“是德國嗎？可惜呀，德國……”有好事者猜測老人這是預測到了二次世界大戰的最終結局，而這已經不重要了，這位被形容為大獨裁者、冒險家的人結束了德意誌分裂的局麵，改變了歐洲曆史的進程，這些已經足夠了。