18世紀的德國貴族們雖然喜愛音樂，他們也建立了許多宮廷樂隊，但音樂藝人卻不受世人的重視，他們被當作與勤雜工、看門人、廚師等仆役看待。巴赫雖然是這一時代少有的音樂天才，也難以擺脫這種命運。他並沒有像以後的莫紮特和貝多芬那樣，活著的時候就享有盛名，而是始終在為填飽一家老小的肚子而努力工作（巴赫是位“高產”的父親，他一生共有20個子女，其中11個早年夭折），巴赫始終未能遇到懂得欣賞他音樂的伯樂。據說他最後的“雇主”萊比錫教會原本希望能夠找到一位“一流音樂家”，隻是實在找不到合適的人選，才退而求其次地選擇了巴赫。
德國的劇作家、政論家萊辛曾經說過：“天才如果不是誕生在極端貧困的階層中，就是降臨到生活十分艱辛的階層裏。”此話用在巴赫的身上真是恰如其分，坎坷、挫折、打擊……這些灰色調的詞語纏繞了巴赫的一生。他10歲的時候就已經父母雙亡，35歲的時候他摯愛的妻子也撒手人寰，60歲的時候連續失去了6個子女……不過讓世人感歎的是，巴赫9個成年的子女中有4人成為了鼎鼎有名的音樂家，巴赫家族的榮光繼續傳遞，音樂仿佛成了這個家族最耀眼的勳章。
巴赫晚年為醫治眼睛曾做了兩次手術，結果不僅未能重見光明，反而摧垮了身體，終於在1750年7月28日離開了人間。巴赫在世時，他的作品鮮為人知，他既沒有顯赫的地位，也沒有贏得社會的認可。巴赫去世後，莫紮特和貝多芬發現了他作品的寶貴價值，巴赫音樂的完美、深刻才為世人所知。當貝多芬首次看到巴赫的作品時，就情不自禁地感歎道：“他不是小溪（巴赫的名字德文Bach，是小溪的意思），是大海！”再晚一些的肖邦、李斯特等人都將巴赫的作品奉為經典，巴赫的價值這才真正地體現出來。