而富商大賈或滯財役貧，轉轂百數，廢居居邑，封君皆低首仰給，冶鑄煮鹽，財或累萬金，而不佐國家之急，黎民重困。於是天子與公卿議，更錢造幣以贍用，而摧浮淫並兼之徙。是時禁苑有白鹿而少府多銀錫。自孝文更造四銖錢，至是歲四十餘年，從建元以來，用少，縣官往往即多銅山而鑄錢，民亦間盜鑄錢，不可勝數。錢益多而輕，物益少而貴。有司言曰：“古者皮幣，諸侯以聘享。金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下。今半兩錢法重四銖，而奸或盜摩錢裏取鋊，錢益輕薄而物貴，則遠方用幣煩費不省。”乃以白鹿皮方尺，緣以藻繢，為皮幣，直四十萬。王侯宗室朝覲聘享，必以皮幣薦璧，然後得行。又造銀錫為白金，以為天用莫如龍，地用莫如馬，人用莫如龜，故白金三品：其一曰重八兩，圜之，其文龍，名曰“白選”，直三千；二曰重差小，方之，其文馬，直五百；三曰複小，橢之，其文龜，直三百。令縣官銷半兩錢，更鑄三誅錢，文如其重；盜鑄諸金錢罪皆死。而吏民之盜鑄白金者不可勝數。
於是以東郭鹹陽、孔僅為大農丞，領鹽鐵事；桑弘羊難以計算用事，侍中。鹹陽，齊之大煮鹽；孔僅，南陽大冶，皆致生累千金，故鄭當時進言之。弘羊，洛陽賈人子，以心計，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。
法既益嚴，吏多廢免。兵革數動，民多買複及五大夫，征發之士益鮮。於是除千夫五大夫為吏，不欲者出馬。故吏皆適令伐棘上林，作昆明池。
其明年，大將軍、驃騎大出擊胡，得首虜八九萬級，賞賜五十萬金，漢軍馬死者十餘萬匹，轉漕車甲之費不與焉。是時財匱，戰士頗不得祿矣。有司言三銖錢輕，易奸詐，乃更請諸郡國鑄五銖錢，周郭其下，令不可磨取鋊焉。大農上鹽鐵丞孔僅、鹹陽言：“山海，天地之藏也，皆宜屬少府，陛下不私，以屬大農佐賦。願募民自給費，因官器作煮鹽，官與牢盆。浮食奇民欲擅管山海之貨，以致富羨，役利細民。其沮事之議，不可勝聽。敢私鑄鐵器煮鹽者，釱左趾，沒入其器物，郡不出鐵者，置小鐵官，便屬在所縣。”使孔僅、東郭鹹陽乘傳舉行天下鹽鐵，作官府，除故鹽鐵家富者為吏，吏道益雜不選而多賈人矣。
商賈以幣之變，多積貨逐利。於是公卿言：“郡國頗被災害，貧民無產業者，募徙廣饒之地。陛下損膳省用，出禁錢以振元元，寬貸賦，而民不齊出於南畝，商賈滋眾。貧者畜積無有，皆仰縣官。異時算軺車賈人緡錢皆有差，請算如故。諸賈人末作貰貸買，居邑稽諸物，及商以取利者，雖無市籍，各以其物自占，率緡錢二千而一算。諸作有租及鑄，率緡錢四千一算。非吏比者三老、北邊騎士，軺車以一算；商賈人軺車二算；船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍邊一歲，沒入緡錢。有能告者，以其半畀之。賈人有市籍者，及其家屬，皆無得籍名田，以便農，敢犯令，沒入田、僮。”天子乃思卜式之言，召拜式為中郎，爵左庶長，賜田十頃，布告天下，使明知之。
初，卜式者，河南人，以田畜為事。親死，式有少弟，弟壯，式脫身出分，獨取畜羊百餘，田宅財物盡予弟。式入山牧十餘歲，羊致千餘頭，買田宅。而其弟盡破其業，式輒複分子弟者數矣。是時漢方數使將擊匈奴，卜式上書，願輸家之半縣官助邊。天子使使問式：“欲官乎？”式曰：“臣少牧，不習仕宦，不願也。”使問曰：“家豈有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生與人無分爭。式邑人貧者貸之，不善者教順之，所居人皆從式，式何故見冤於人！無所欲言也。”使者曰：“苟如此，子何欲而然？”式曰：“天子誅匈奴，愚以為賢者宜死節於邊，有財者宜輸委，如此而匈奴可滅也。”使者具其言入以聞。天子以語丞相弘。弘曰：“此非人情。不軌之臣，不可以為化而亂法，願陛下勿許。”於是上久不報式，數歲，乃罷式。式歸，複田牧。歲餘，會軍數出，渾邪王等降，縣官費眾，倉府空。其明年，貧民大徙，皆仰給縣官，無以盡贍。卜式持錢二十萬予河南守，以給徙民。河南上富人助貧人者籍，天子見卜式名，識之，曰：“是固前而欲輸其家半助邊。”乃賜式外徭四百人，式又盡複予縣官。是時富豪皆爭匿財，唯式尤欲輸之助費。天子於是以式終長者，故尊顯以風百姓。
初，式不願為郎，上曰：“吾有羊上林中，欲令子牧之。”式乃拜為郎，布衣屩而牧羊。歲餘，羊肥息。上過，見其羊，善之。式曰：“非獨羊也，治民亦猶是也，以時起居，惡者輒斥去，毋令敗群。”上以式為奇，拜為緱氏令試之。緱氏便之。遷為成皋令，將漕最。上以為式樸忠。拜為齊王太傅。
而孔僅之使天下鑄作器，三年中拜為大農，列於九卿。而桑弘羊為大農丞，管諸會計事，稍稍置均輸以通貨物矣。
始令吏得入穀補官，郎至六百石。
自造白金五銖錢後五歲，赦吏民之坐盜鑄金錢死者數十萬人。其不發覺相殺者，不可勝計。赦自出者百餘萬人。然不能半自出，天下大抵無慮皆鑄金錢矣，犯者眾，吏不能盡誅取，於是遣博士褚大、徐偃等分曹循行郡國，舉兼並之徒守相為利者。而禦史大夫張湯方隆貴用事，減宣、杜周等為中丞，義縱、尹齊、王溫舒等用慘急刻深為九卿，而直指夏蘭之屬始出矣。