太史公曰：餘每讀《虞書》，至於君臣相敕，維是幾安，而股肱不良，萬事隳壞，未嚐不流涕也。成王作頌，推己懲艾，悲彼家難，可不謂戰戰恐懼，善始善終哉？君子不為約則修德，滿則棄禮。佚能思初，安能維始，沐浴膏澤而歌詠勤苦，非大德誰能如斯！《傳》曰“治定功成，禮樂乃興”。海內人道益深，其德益至，所樂者益異。滿而不損則溢，盈而不持則傾。凡作樂者，所以節樂。君子以謙退為禮，以損減為樂，樂其如此也。以為州異國殊，情習不同，故博采風俗，協比聲律，以補短移化，助流政教。天子躬於明堂臨觀，而萬民鹹蕩滌邪穢，斟酌飽滿，以飾厥性。故雲《雅》、《頌》之音理而民正，梟噭之聲興而士奮，鄭、衛之曲動而心淫。及其調和諧合，鳥獸盡感，而況懷五常，含好惡，自然之勢也？
治道虧缺而鄭音興起，封君世辟，名顯鄰州，爭以相高。自仲尼不能與齊優遂容於魯，雖退正樂以誘世，作五章以刺時，猶莫之化。陵遲以至六國，流沔沉佚，遂往不返，卒於喪身滅宗，並國於秦。
秦二世尤以為娛。丞相李斯進諫曰：“放棄《詩》、《書》，極意聲色，祖伊所以懼也。輕積細過，恣心長夜，紂所以亡也。”趙高曰：“五帝、三王樂各殊名，示不相襲。上自朝廷，下至人民，得以接歡喜，合殷勤。非此，和說不通，解澤不流，亦各一世之化，度時之樂，何必華山之錄耳而後行遠乎！”二世然之。
高祖過沛，詩“三侯之章”，令小兒歌之。高祖崩，令沛得以四時歌舞宗廟。孝惠、孝文、孝景無所增更，於樂府習常肄舊而已。
至今上即位，作十九章，令侍中李延年次序其聲，拜為協律都尉。通一經之士不能獨知其辭，皆集會《五經》家，相與共講習讀之，乃能通知其意，多爾雅之文。
漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。常有流星經於祠壇上。使童男女七十人俱歌。春歌《青陽》，夏歌《朱明》，秋歌《西皞》，冬歌《玄冥》。世多有，故不論。
又嚐得神馬渥窪水中，複次以為《太一之歌》。歌曲曰：“太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮跇萬裏，今安匹兮龍為友。”後伐大宛得千裏馬，馬名蒲梢，次作以為歌。歌詩曰：“天馬來兮從西極，經萬裏兮歸有德。承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。”中尉汲黯進曰：“凡王者作樂，上以承祖宗，下以化兆民。今陛下得馬，詩以為歌，協於宗廟，先帝百姓豈能知其音耶？”上默然不說。丞相公孫弘曰：“黯誹謗聖製，當族。”
凡音之起，由人心生也。人心之動，物使之然也。感於物而動，故形於聲，聲相應，故生變；變成方，謂之音；比音而樂之，及幹戚羽旄，謂之樂也。樂者，音之所由生也，其本在人心感於物也。是故其哀心感者，其聲噍以殺；其樂心感者，其聲嘽以緩；其喜心感者，其聲發以散；其怒心感者，其聲粗以厲；其敬心感者，其聲直以廉；其愛心感者，其聲和以柔。六者非性也，感於物而後動，是故先王慎所以感之。故禮以導其誌，樂以和其聲，政以一其行，刑以防其奸。禮樂刑政，其極一也，所以同民心而出治道也。
凡音者，生人心者也。情動於中，故形於聲，聲成文謂之音。是故治世之音安以樂，其政和；亂世之音怨以怒，其政乖；亡國之音哀以思，其民困。聲音之道，與政通矣。宮為君，商為臣，角為民，征為事，羽為物。五者不亂，則無惉滯之音矣。宮亂則荒，其君驕：商亂則捶，其臣壞；角亂則憂，其民怨：徵亂則哀，其事勤：羽亂則危，其財匱。五者皆亂，迭相陵，謂之慢。如此則國之滅亡無日矣。鄭、衛之音，亂世之音也，比於慢矣。桑間、濮上之音，亡國之音也，其政散，其民流，誣上行私而不可止。