太史公曰：洋洋美德乎！宰製萬物，役使群眾，豈人力也哉？餘至大行禮官，觀三代損益，乃知緣人情而製禮，依人性而作儀，其所由來尚矣。
人道經緯萬端，規矩無所不貫，誘進以仁義，束縛以刑罰，故德厚者位尊，祿重者寵榮，所以總一海內而整齊萬民也。人體安駕乘，為之金輿錯衡以繁其飾；目好五色，為之黼黻文章以表其能；耳樂鍾磬，為之調諧八音以蕩其心；口甘五味，為之庶羞酸鹹以致其美；情好珍善，為之琢磨圭璧以通其意。故大路越席，皮弁布裳，朱弦洞越，大羹玄酒，所以防其淫侈，救其凋敝。是以君臣朝廷尊卑貴賤之序，下及黎庶車輿衣服宮室飲食嫁娶喪祭之分，事有宜適，物有節文。仲尼曰：“禘自既灌而往者，吾不欲觀之矣。”
周衰，禮廢樂壞，大小相逾，管仲之家，兼備三歸。循法守正者見侮於世，奢溢僭差者謂之顯榮。自子夏，門人之高弟也，猶雲“出見紛華盛麗而說，入聞夫子之道而樂，二者心戰，未能自決”，而況中庸以下，漸漬於失教，被服於成欲乎？孔子曰“必也正名”，於衛所居不合。仲尼沒後，受業之徒沉湮而不舉，或適齊、楚，或入河、海，豈不痛哉！
至秦有天下，悉內六國禮儀，采擇其善，雖不合聖製，其尊君抑臣，朝廷濟濟，依古以來。至於高祖，光有四海，叔孫通頻有所增益減損，大抵皆襲秦故。自天子稱號下至佐僚及宮室官名，少所變改。孝文即位，有司議欲定儀禮。孝文好道家之學，以為繁禮飾貌，無益於治，躬化謂何耳，故罷去之。孝景時，禦史大夫晁錯明於世務刑名，數幹諫孝景曰：“諸侯藩輔，臣子一例，古今之製也。今大國專治異政，不稟京師，恐不可傳後。”孝景用其計，而六國畔逆，以錯首名，天子誅以解難。事在袁盎語中。是後官者養交安祿而已，莫敢複議。
今上即位，招致雷術之士，令共定儀，十餘年不就。或言古者太平，萬民和喜，瑞應辨至，乃采風俗，定製作。上聞之。製詔禦史曰：“蓋受命而王，各有所由興，殊路而同歸，謂因民而作，追俗為製也。議者鹹稱太古，百姓何望？漢亦一家之事，典法不傳，謂子孫何？化隆者閎博，治淺者褊狹，可不勉與！”乃以太初之元改正朔，易服色，封太山，定宗廟百官之儀，以為典常，垂之於後雲。
禮由人起。人生有欲，欲而不得則不能無忿，忿而無度量則爭，爭則亂。先王惡其亂，故製禮義以養人之欲，給人之求，使欲不窮於物，物不屈於欲，二者相待而長，是禮之所起也。故禮者，養也。稻梁五味，所以養口也；椒蘭芬苣，所以養鼻也；鍾鼓管弦，所以養耳也；刻鏤文章，所以養目也；疏房床第幾席，所以養體也。故禮者，養也。
君子既得其養，又好其辨也。所謂辨者，貴賤有等，長少有差，貧富輕重皆有稱也。故天子大路越席，所以養體也；側載臭苣，所以養鼻也；前有錯衡，所以養目也；和鸞之聲，步中《武象》，驟中《韶濩》，所以養耳也；龍旂九斿，所以養信也；寢兕持虎，鮫靼彌龍，所以養威也，故大路之馬，必信至教順，然後乘之，所以養安也，孰知夫士出死要節之所以養生也，孰知夫輕費用之所以養財也。孰知夫恭敬辭讓之所以養安也，孰知夫禮義文理之所以養情也。
人苟生之為見，若者必死；苟利之為見，若者必害；怠惰之為安，若者必危；情勝之為安，若者必滅。故聖人一之於禮義，則兩得之矣；一之於情性，則兩失之矣。故儒者將使人兩得之者也，墨者將使人兩失之者也。是儒墨之分。
治辨之極也，強固之本也，威行之道也，功名之總也。王公由之，所以一天下，臣諸侯也。弗由之，所以捐社稷也。故堅革利兵不足以為勝，高城深池不足以為固，嚴令繁刑不足以為威。由其道則行，不由其道則廢。楚人鮫革犀兕，所以為甲，堅如金石；宛之巨鐵施，鑽如蜂蠆，輕利剽遫，卒如熛風。然而兵殆於垂涉，唐昧死焉；莊蹻起，楚分而四參。是豈無堅革利兵哉？其所以統之者非其道故也。汝、潁以為險，江、漢以為池，阻之以鄧林，緣之以方城。然而秦師至鄢郢，舉若振槁。是豈無固塞險阻哉？其所以統之者非其道故也。紂剖比幹，囚箕子，為炮格，刑殺無辜，時臣下懍然，莫必其命。然而周師至，而令不行乎下，不能用其民。是豈令不嚴，刑不峻哉？其所以統之者非其道故也。