據說發羌發跡的時間大概是在東晉時。這是個特殊的時期，漢人雄踞中原的曆史暫告一段落，少數族將他們的智慧與手腕展現得淋漓盡致，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，逐鹿中原，吸收中原的文化，同時也傳播自己的文化，在戰火中進行著血與血的融合，在分裂中孕育著新的統一。也正是在這時候，一支處於青藏高原邊緣地區的羌部族——發羌，經過了多年的發展而日漸壯大。他們的欲望也隨著他們的實力膨脹，開疆拓土，增加財源成了最迫切的事情。於是他們邁出了前進的步伐，目光自然而然地鎖定了青藏高原這片遼闊而神秘的土地。經過了多年鬥爭與融合，這支部族終於占據了主導，而其中的一支雅隆部落又經過漫長的發展後崛起，最終統一了諸部，建立了高原上第一個也是最後一個統一的王國——吐蕃。
由於史書有載，藏族源於西羌的說法廣為流傳，史家們更偏愛這一觀點，很多由此而生的考證、演繹也應運而生。從讀音到習俗，史家們忙得不亦樂乎。他們說在讀音上“蕃”、“發”不僅發音相近，在古代甚至可以通轉，而藏族則恰好稱其民族為Bod（讀撥），在古代“發”也讀“撥”。至於“吐”則相當於漢語的“大”，是吐蕃的自稱，就如同唐朝自稱為“大唐”一樣（實際上，我們知道“蕃”也有可能源於他們的早期信仰——苯教）。在風俗上，羌、藏的語言相近，《漢書》稱春秋末期的羌族首領無弋爰劍的“無弋”為“奴隸”；藏文中，同“無弋”音相似的“烏搖”也是“奴隸”的意思。另外“卬”（帶領羌族遷徙的忍之父）就是“我”的意思，在藏文中具有相同的讀音和相同的意思。在生活習俗上，羌人火葬同藏族的火葬也有相似。羌人喜歡以彩色塗麵，吐蕃也有赭麵的習俗。
多了層層證據的包裹，這一觀點有了很多的支持者，當然也不乏質疑者，尤其是現在這一觀點已經被越來越多的人質疑。首先，《新唐書·吐蕃傳》記載的真實性一直都被人懷疑。其次，研究者提出“忍季父卬畏秦之威，將其種人附落而南，出賜支河曲西數千裏，與眾羌絕遠，不複交通”的不同解釋，傳統的解釋是羌部族的一部分由卬帶領，遷徙到賜支河曲以西數千裏的地方，這就剛好到達了青藏高原。新的解釋卻是種落遷徙的方向是向南而不是向西，因為文中明確說到“附種落而南”，至於“出賜支河曲西數千裏”則是以河曲西為出發點往南遷徙數千裏。如果這一說正確，那麼吐蕃源於西羌的說法將失去存在的基礎。
同西羌說並存的還有另一種說法——“鮮卑說”。同西羌說不同，它的由來源於《舊唐書》的記載：“吐蕃，在長安之西八千裏，本漢西羌之地，其種落莫知所出也，或雲南涼禿發利鹿孤之後也。”
南涼（397—414年）是由鮮卑族人建立的政權，十六國之一。其建立者禿發烏孤，也曾意氣風發，鬥誌昂揚，一度控製了寧夏和甘肅西部。後來禿發烏孤死，子樊尼年幼，國家由傉檀治理。由於窮兵黷武，南涼走到了盡頭，被西秦所滅。迫於無奈，樊尼率眾西遷。具體遷徙的地方含糊不清，隻知道是渡過黃河，越過積石，到達了羌人的居住地。後來由於樊尼“威惠夙著，為群羌所懷”，周邊的羌部族紛紛來降，於是樊尼便以“禿發”為國號重新組織了政權，而別的國家或部族聽成了吐蕃，以訛傳訛，便有了吐蕃的名號。
此說一出，隨即就引起一片聲討。這一說法確實有太多的漏洞。南涼建國在公元397年，吐蕃的第一位讚普所處的時間大概在秦漢之際，時間不合，地點也不合。按照《舊唐書》的記載，吐蕃來源於鮮卑人的西遷，但樊尼建國的“羌中”往往指河湟地區，而積石山和雅隆河穀也相隔千山萬水的距離。況且鮮卑同藏族是完全不同的兩種語係。
四、故鄉印度：佛教徒們的一廂情願
藏族是個虔誠信仰佛教的民族，他們對佛及跟佛有關的事物心存敬仰，並執著地將自己的一切都鍍上佛教的色彩。在早期佛教還沒有傳入的年代，他們也要同佛祖扯上關係，他們希望自己的民族誕生在一片佛光之下。虔誠的藏族史家為實現這一夢想煞費苦心，於是出現了不同版本的藏族來自印度的傳說。