雅典利用海上同盟，發展海上霸權。在公元前443年將同盟國分成5個納貢區域，身兼海上同盟的領導者和統治者，將海上同盟變成了海上霸主。
一、雅典海上霸權的建立
自從雅典組成海上同盟之後，不斷對同盟國加強控製，逐漸將同盟國降低到了附庸國的地位。
公元前454年，雅典將同盟貢金增到了400塔蘭特，並且將在提洛島的同盟金庫轉移到雅典，規定同盟貢金由雅典公民大會來決定如何使用。
公元前449年，希波戰爭結束以後，雅典不僅不解散海上同盟，而且還利用它發展海上霸權，到了伯裏克利時代更加嚴重。
公元前443年，雅典將同盟國分成5個納貢區域。同盟國的貢金和其他捐稅收入都被雅典用在自己國家開支上。雅典將自己國家的法律、幣製和度量衡製強加給各盟國，逼迫他們推行。並且雅典還派遣監察官和軍事移民到各個同盟國。至此，雅典實際上成了海上霸主。雅典確立海上霸權完全暴露了雅典奴隸主民主政治的對外擴張、掠奪的本質。
雅典海上霸主的地位確立，使得海上同盟內部的矛盾越來越尖銳，各同盟國對於雅典的霸權並不懼怕，也不甘心做雅典的附庸國，因此，屢屢掀起反抗鬥爭。
優卑亞各邦於公元前446年發動武裝反抗鬥爭，薩摩斯也於公元前440年發動反抗鬥爭，但雅典以其強大的軍事力量鎮壓了下去，但是同盟內部並沒有平靜下來，不斷有盟邦發動反抗。
伯裏克利當政期間，一邊用武力維持已建立的海上霸權，一邊竭力擴大這個霸權。由於受到雅典的武力威脅，黑海一帶的西諾普等城邦於公元前437年被迫加入海上同盟。在此之前，雅典已向西地中海進行了大規模的擴張，並且於公元前443年在意大利半島南端的圖裏建立了殖民地。由於雅典不斷向外擴張，霸主優勢越來越明顯，這使得企圖稱霸全希臘的斯巴達感到恐懼，因此雅典同斯巴達之間的矛盾日漸尖銳。
在伯裏克利時代，盡管民主政治得到高度發展，但是階級本質仍然是奴隸主的民主，是對奴隸實行專政的手段。在雅典，除奴隸外，外邦人和雅典的婦女，也都是被排斥在民主政治之外的，隻有雅典自由民中的成年男子有公民權。而實際上，經常參加公民大會也隻是公民中的少部分。眾多的農民和手工業者都隻是忙於謀生，根本沒有時間參加頻繁的政治活動。握有大權的將軍也不可能由農民和手工業者來擔任，因為這個職務是以舉手來投票產生的，而且通常是連選連任，上層公民操縱了整個選舉過程，因此這個重要職務通常是被壟斷的。
二、伯羅奔尼撒戰爭
雅典和斯巴達都企圖稱霸全希臘，而雅典的對外擴張，更加深了兩者之間不可調和的矛盾。這種矛盾發展的結果，終於導致雅典與斯巴達之間發生了一場大規模的戰爭，就是“伯羅奔尼撒戰爭”。
伯羅奔尼撒戰爭於公元前431年爆發，於公元前404年結束，曆時長達27年，戰爭的範圍十分廣闊，席卷了整個希臘。在伯羅奔尼撒戰爭中，希臘內部和各國之間的矛盾越來越尖銳，城邦危機也隨著戰爭結果而加深了。
（一）伯羅奔尼撒戰爭的起因
伯羅奔尼撒戰爭的爆發，是有多方麵原因的，歸結為政治原因和經濟原因。
政治方麵，貴族政治以斯巴達為代表，民主政治以雅典為代表。斯巴達和雅典為了在希臘確立霸主地位，都極力鞏固自己的政治製度，並且不斷向希臘其他國家推行各自的政治製度。在希臘各國政治鬥爭中，斯巴達支持貴族派，反對民主政治，反對雅典，而雅典支持民主派，反對貴族政治，反對斯巴達。
經濟方麵，雅典在希波戰爭之後經濟飛速發展，對外貿易逐漸擴大，與伯羅奔尼撒同盟中工商業比較發達的城邦，特別是與科林斯的矛盾也就不斷加深。科林斯的商業勢力十分廣泛，從南麵的亞哥斯向北延伸到北希臘的伊庇丹努，西經科西拉到南意大利和西西裏，東北擴張到卡爾息狄半島。科林斯的海軍力量十分強大，控製了西地中海的商路。在希波戰爭之後，科林斯將商業勢力進一步向愛琴海北岸擴張，開始同雅典爭奪海上的利益。而雅典一方麵繼續在愛琴海上的霸權，同時同科林斯競爭西地中海的霸權。科林斯受到斯巴達的支持，同雅典競爭西地中海。斯巴達作為伯羅奔尼撒同盟中的盟主，一方麵要維護其地位，另一方麵要同雅典爭奪希臘霸權，所以對科林斯十分支持。