“山崩川竭，說明人的血液枯幹，肌膚消失。岐山是周帝國的起家地，一朝崩塌，更是影響巨大。天子如果選賢任能，或許能消彌天怒。如果仍然還是一心尋歡作樂，恐怕會發生禍亂。”——姬帶諫周王從周成王、康王、昭王、穆王至共王統治時期，是周王朝的強盛時期。到周懿王時，內憂外患交織並來，周王朝就開始衰敗了。
第一，統治階層內部矛盾的突起。到周夷王時期，有的諸侯不來朝貢天子，或者相互戰爭，作為中央政權的周王不能製止；即使有些來朝貢的，周夷王也不敢坐著接受諸侯的朝拜，甚至要親自下堂接見。
第二，遊牧民族的威脅加劇。緊緊跟蹤周人腳步而來的西北諸遊牧民族，到周懿王時，以不斷加強的攻勢，沿渭水向關中推進，成為周帝國的威脅。
第三，南方勢力的崛起。周夷王死後，厲王登基。此時，銅器銘文記載南征的事跡相當多，看來當時周和楚的關係也很緊張。周厲王既要增強西北邊境地區的防禦，又在東南開辟戰場，顯然處於兩線作戰的不利形勢下。戰爭的重荷迫使中央政府不斷剝削人民，而這種剝削甚至達到了暴虐的地步。政府剝削的主要對象首先是農奴，他們要貢獻出一切產品，甚至包括自己的生命；但是周厲王政府的剝削，甚至也損害了小領主的利益。
矛盾愈來愈尖銳，到公元前841年終於爆發了國人暴動。周厲王不敵暴亂的群體，於是隻有逃亡到彘（今山西霍縣），而朝政由諸侯共管，史稱“共和行政”。
這種貴族統治維持了14年後，原來的元首周厲王在他的流亡地彘死了，於是根據古老的傳統，貴族們將國家的領導權歸還給周厲王的兒子姬靜。他就是著名的周宣王。
周宣王
在周宣王管理周王朝的近半個世紀裏，無論是統治階級內部的矛盾還是敵對階級間的矛盾，都深刻激化了。
到周王朝的第十二任統治者姬宮涅即位的時候，周王朝開始了多災多難、滿是礁石的征途。
留在村裏的農奴遭受殘酷剝削
周宣王的兒子幽王即位的第二年，關中發生了一次大地震，周王朝起家的岐山崩塌，涇水、洛水、渭水斷流。這次地震後果是很嚴重的。《詩·小雅·十月之交》說許多河流奔騰咆哮，高山崩塌，山坡變成穀地，深穀變成高山。有人以為“十月之交”一詩可能屬於厲王之時，但以各項史料配合而言，仍以幽王之世為合理。《國語·周語上》中伯陽父說“源塞，國必亡。夫水土演而民用也。水土無所演，民乏財用，不亡何待？”是指因水源幹涸而引起旱災，妨礙了農業生產。西周地處陝西的黃土高原，土層深厚，汲水必須深達河穀，接觸水源。假如沒有水利灌溉，那麼農業用水就需要依靠黃土層的毛細作用，吸引地下水，上達地表。這次大地震使關中地區的三條主要河流幹涸斷流，岐山崩坍，那麼地層自然會有變動，地下水分布的情況，也會受到極大的幹擾。西周時代的農作物，以黍稷為主。黍稷即使比麥類耐旱，但仍需要吸收相當多的水分。地下水如果不足，就隻能依靠降雨。在這種情況下，雨量一旦不足，就會引起旱災了。古人對於天災極為畏懼，總認為天災是天帝對下民的懲罰。天災在心理上所造成的打擊，往往比實際的經濟效果更為沉重。