法國在二戰中的潰敗，以及大好河山被納粹德國或直接占領或間接統治，明確地意味著法國已不再是一個獨立自主的國家，更談不上是一個能在歐洲舉足輕重，並在整個世界具有影響的大國。這一切，無疑極大地刺痛了向來自尊自大、而且好像比世界上的其他民族更強烈地把本國視為世界之“肚臍眼”的法國人中不少人的心。在這些痛心疾首的人當中，首屈一指者當推曾反複公開宣稱“法國如果不偉大，就不成其為法國”，並在大戰期間和戰後不懈追求實現法蘭西的偉大與獨立的戴高樂。也正因為如此，恢複法國的大國地位，不僅成了在1944年2月將以他為首的民族解放委員會改稱臨時政府的戴高樂的當務之急，而且也是他時隔多年後東山再起，創建法蘭西第五共和國時的重要目標。
如果說法國在其漫長的興衰曆程當中不乏在短暫的衰落後即迅速重新成為世界一流大國的先例，那麼，它在二戰之後將不複同樣的幸運。這並非是由於法國已不具備東山再起的願望與能力，而是因為在戰後世界的一流大國已是法國所不可能成為的“超級大國”。事實上，雖然戴高樂等領導人為恢複法國的大國地位使出了渾身解數，而法國戰後在發展社會經濟方麵出現的“輝煌的30年”亦使法國的綜合國力較之以往大大增強，但對於戰後法國來說，重新成為一流大國始終是一個可望而不可即的目標。然而，多少世紀以來，法國人似乎早已習慣於把自己的國家視為一流強國。因此，其他國家的人們便經常能看到很有意思的一幕，即直至當下，法國不僅仍經常對原先的兩大超級大國之一、當今惟一的超級大國美國說“不”，而且還繼續竭力以二流國家的實力在國際事務中扮演一流大國的角色。這一切表明，法國的“大國夢”依然在延續。
不過，隨著時代的發展，國際格局的演變，法國人在戰後的“大國夢”在近些年來也出現了一些新的特點，其中之一就是越來越能正視自己在“硬國力”方麵與美國以及統一後的德國等國家的差距，轉而更加強調和倚重所謂的“軟國力”。此外，由於長期“心有餘而力不足”使然，一些懷有“大國夢”的法國人已經能夠平靜地接受法國就是一個二流國家的現實。更有甚者，他們當中的一些人甚至在強烈的危機意識的驅使下，已從原先的惟我獨尊變為妄自菲薄。那麼，曾以傲慢、自負和好鬥著稱的法國人的“大國夢”在21世紀還能持續多久，抑或它會有哪些新的變化，就讓我們共同拭目以待吧。
需要指出的是，環視歐美諸國，法國在曆史上與中國有著最多的共同點，以至於有人甚至不無誇張地將之稱為“歐洲的中國”，因而，法國的興衰起伏對於我們中國這樣一個既有過輝煌的曆史，又有過不堪回首的過去，同時更有國力大增的當下與令人期待的將來的國家，或許有著更多的可資借鑒之處。事實上，作者撰寫本書的出發點就在於此。限於本套叢書所定的篇幅，本書隻能提供法國漫長的興衰曆程的一個剪影，其對法國在各個曆史階段的興衰的原因也隻能扼要提及。作為一本其主要的讀者群並非定位於史學界的同行的史學著作，本書在撰寫過程中，作者曾在學術性與通俗性、知識性與趣味性的結合方麵作了一定的努力。由於時間緊迫，加之筆者功力不逮，書中尚存在不少欠缺和失當之處。在此，敬祈專家和讀者不吝賜教。