第二章、近代工業化與德意誌帝國的興亡。 六、第一次世界大戰和德意誌帝國的覆滅
兩大對立軍事集團形成後，戰爭陰影一直籠罩在歐洲上空。對立的雙方都大力擴軍備戰，試圖建立起自己的軍事優勢。
作為同盟國核心的德國對戰爭的準備較早。由於麵臨著法俄兩國夾擊的威脅，1878年起，德國就開始製訂針對法俄兩國的兩線作戰計劃，以防不測。由於當時法軍力量還在恢複之中，德軍總參謀長老毛奇認為，同時進攻兩個預想的敵人是可行的。後來隨著法軍力量的恢複，1891年上任的德軍總參謀長史裏芬開始調整相關的作戰計劃，提出了各個擊破，速戰速決，首先集中優勢兵力於西線，在6－8周內擊敗法國，結束西線戰事，然後揮師東進，在3－4個月內打敗俄國的兩線作戰計劃。這一計劃經過長時間討論和修訂，最終於1905年形成。史裏芬之後繼任總參謀長的小毛奇（老毛奇，全名赫爾穆特·馮·毛奇伯爵（Helmuth Graf von Moltke），普魯士陸軍元帥，著名軍事家。1858－1888年任陸軍總參謀長，指揮1866年對奧戰爭和1870－1871年對法戰爭。小毛奇，老毛奇之侄，全名赫爾穆特·馮·毛奇（Helmuth von Moltke），普魯士將軍。1903年任軍需總監，1906－1914年出任總參謀長。）幾乎原封不動地保留了史裏芬的基本戰略思想。
為了準備戰爭，德國政府不斷增加軍事投入，擴大軍隊規模。1879年，德國的軍費開支僅4.28億馬克，1899年為9.26億馬克，1913年則已經超過20億馬克，占全部國家預算的一半。大規模的軍事投入刺激了軍火工業的發展。軍火大王克虜伯企業的規模在1870－1913年由7000人擴大到了80000人。德國軍隊的規模也是一再擴大。1874年，德國軍隊人數約為40萬，到第一次世界大戰爆發前，德國陸軍已經達到51個師，75萬多人，海軍艦隻390多艘，近8萬人。
在一切準備就緒的情況下，以威廉二世為代表的德國政府對戰爭表現出一種強烈的渴望，希望通過戰爭來重新瓜分世界。早在1905年，威廉二世在一次酒會致辭中就表明德國已經做好了戰爭的準備：“火藥是幹的，劍是磨過的，目標明確。”1911年的第二次摩洛哥危機中，德國更是派出“豹”號戰艦，毫不猶豫地以戰爭恫嚇的方式迫使對手法國做出讓步。當時有德國報紙露骨地指出，“是否同我們在瓜分摩洛哥問題上取得諒解，由法國人去決定，如果他們不願意，那麼‘豹’號就可能發生埃姆斯急電的作用。”換言之，如果法國不做出讓步，1870年德法戰爭就會重演。1912年10月，門的內哥羅、保加利亞等巴爾幹國家與土耳其之間的第一次巴爾幹戰爭爆發，歐洲各列強趁機介入。由於俄奧之間爭霸巴爾幹的矛盾突出，列強之間的矛盾演變為兩大軍事集團之間的力量較量。德國則全力站在奧匈一邊，試圖趁俄國還沒有從日俄戰爭中恢複過來之機，通過戰爭削弱協約國的力量。威廉二世指出：“為什麼我們應該阻止戰爭的到來呢？難道隻是為了讓俄國進行戰爭準備嗎？不，趁著俄、英、法三國現在處於困境時，就讓戰爭爆發吧！”
麵對德國為首的同盟國集團咄咄逼人的攻勢，協約國也在進行戰爭準備。除了擴充軍備之外，也製訂了詳細的作戰計劃。法國製訂了所謂的第十七號計劃。據此，法軍將根據德軍的動向，把左麵的凡爾登－麥斯一線和右麵的孚日山脈一線作為實施突擊的主要方向。俄軍則將西部各集團軍組成兩個集團，北方方麵軍對付德國，南方方麵軍對付奧匈。英國則於1911年開始成立由陸、海軍和一些部的代表組成的專門動員委員會，負責製定統一動員以及和平轉入戰爭狀態的日程計劃。由於在海軍競爭中德國的實力不斷上升，英國也希望盡早戰爭，以便消滅現在仍弱於自己的德國海軍。
兩大對立的軍事集團都在準備戰爭。1914年的薩拉熱窩事件終於成為人類曆史上第一次世界大戰的導火線。
1914年6月28日，奧匈帝國在波斯尼亞首府薩拉熱窩進行軍事演習，把塞爾維亞當作假想敵人。其間，負責指揮的奧匈王儲斐迪南大公被塞爾維亞極端民族主義分子刺殺。奧匈決定懲罰塞爾維亞，但又顧慮俄國的幹涉，遂請求德國支持。德國將這一事件視為開戰的絕佳借口。德軍總參謀長小毛奇甚至表示，在可預期的時間內，不會再出現“在軍事上如此有利的”時機。德皇威廉二世在給德國駐奧匈大使的批複中也急不可待地表示：“要麼現在就幹，要麼永遠不幹。”7月5日，威廉二世在波茨坦接見奧匈大使時明確表示，全力支持奧匈對塞爾維亞的軍事行動，如果俄國幹涉，德國將與奧匈共同對俄作戰，他甚至敦促奧匈對塞爾維亞發動戰爭。
德國之所以急於利用薩拉熱窩事件開戰，主要出於以下考慮：第一，通過幾十年的發展，德國的經濟和軍事實力有了大幅度的提高，德國已經成為歐洲最強大的經濟和軍事力量。德國有能力進行一場針對法俄的戰爭；第二，法國在普法戰爭後，軍事實力明顯提高。俄國在日俄戰爭後軍事力量也恢複很快。德國必須在法俄兩國做好充分的戰爭準備之前，摧毀其戰爭能力；第三，大戰前，英國玩弄兩麵派手法，一麵向德國發出願意改善兩國關係的信息，表示願意盡力防止戰爭的發生，一麵又竭力挑撥慫恿俄國對德作戰，以打擊和削弱主要對手德國。英國的這種態度不僅給原本信心不足的俄國壯了膽，也使德國產生了錯覺，似乎英國不願卷入戰爭。而德國認為，隻要英國保持中立，德軍可以用閃擊戰迅速打敗法俄集團。