安公子此時才得騰出嘴來，把程師爺並他丈人不來的原故回明，又問了父親近日的起居，周旋了一陣舅母、嶽母。安老爺道：“你也鬧了這幾天了，歇歇去罷！”公子又說了幾句閑話，才退出來。金、玉姐妹兒兩個，正在那裏給婆婆舅母裝煙。那位親家太太是慣下來了，總是自己揉一袋煙，丫頭拿過香盤子去點。
安太太接過煙去，說：“你們也跟了去罷！”她姐妹一時還有些不好意思，隻笑著答應。太太道：“這有什麼臉上下不來的！我告訴你們，作了個婦道，夫妻之間這個大禮兒斷錯不得；錯了，人家倒有笑話。”二人才答應去了。及至到了自己屋裏，小夫妻三個，自然也有一番儀節情致。
不一時，張親家老爺也回來了，安老爺夫妻迎著他，道過乏；他坐談了一刻，便過女兒房中去。安老爺因他也須到家歇息歇息，便說：“過日再備酌奉請。”隨又帶了公子親自過去道乏，張太太也殺雞為黍的給她那位老爺備了頓飯。這日裏邊，正是舅太太給外甥接場，她閨中就借此補慶中秋。接著連日人來人往，安公子也出去拜了兩天客。
那時離出榜還有半月光景。這半月之中，凡是下場的，最好過也最不好過。好過的，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閑幾日。不好過的，出得場來，看看誰臉上都象個中的，隻疑心自己不象；回來再把自己的詩文，摹擬摹擬，都也不作孫山外想；及至看了人家的，便覺自己場作不及他人出色；方寸中是頃刻樓台，頃刻灰燼，轉消閑得不耐煩。安公子更是個要好的人，何況他心理還比人多著好幾層心事，覺得望著放榜那個日子，更有個挨一刻似一夏的光景。隻這等挨來挨去，風雨催人，也就重陽節近。
那貢院裏衡鑒堂那三位主考，他三位自八月初六日在午門聽宣見，欽點入闈，便一麵吩咐家中，照例封門回避，自己立刻從午門進了貢院。那些十八房同考官，以至內簾各官，也隨著進去關防起來。緊接著便有順天府尹，捧到欽命題目。三位主考拆了封，十八位房官一齊上堂，打躬參見，就請示主考的意旨，這科要中那一路的文章，以憑遵奉去取。那位大主考方老先生，便先開口說道：“方今朝廷在整飭文風，自然要向清真雅正一路拔取真才。若隻靠著才氣，摭些陳言，便不好濫竽充數了。”那一位方公也附會道：“此論是極，近科的文章本也華靡過甚，我即奉命來此，若不趁此著實的洗伐一番，伊於胡底。諸公把這話奉為準繩罷！”那位旗員主考也隨著人雲亦雲。
眾房官都曉得二方的文章，向來是專講枯淡艱澀一路的，所以發此議論；但是文章是件有定評的公器，所謂“羽檄飛書用枚皋，高文典冊用相如”，怎好拿著天下的才情，就自己的範圍？
大家心裏都竊以為不然，卻又一時不好空口爭得。隻得應著下來，依然打算各就所長，憑文取士。
不想內中有個第十二房的同考官，這人姓婁名養正，號蒙齋，是個陝西拔貢出身，薦升刑部主事，乃偽周天冊萬歲武則天時候，宰相婁師德之後。他從年輕時候得了選拔，便想到他祖上唾麵自幹的那番見識，究竟欠些褒氣，因此一登仕途，便有意居鄉介介，在朝侃侃。久而久之，弄得一個執性矯情的謬品，老著那副笑比河清的麵孔，三句話不合，便反插了兩隻眼睛，叫將起來，因此等閑人輕易不去近他。他卻又正是專摩二方的文章發的科甲，因此聽了那二位方老先生的議論，大是佩服，高談闊論的著實讚襄了一番。眾人也不去辯駁他，各各默然而退。隻這一番，別一個不知怎樣，安公子的功名，已先是早被安老爺料著，果然有些拿不穩了。那知天下事，陽差之中，更有陰錯，偏偏的公子的那本朱卷，進到內簾，十七房是不曾分著，恰恰分到這位婁公手裏。
那日正逢他晚餐已過，酒肴飯飽，有些醺然，跟班也去自取方便。他點上盞燈，暖了壺茶，一個人靜靜的把那些卷子批閱起來。請問這等一個寧刻勿寬的人，閱起文來豈有不寧遺勿濫的理。當下連閱了幾本，都覺少所許可，就點了幾個藍點，丟過一邊。隨又取過一本來，看了看成字六號，卻是本旗卷。見那三篇文章，作得堂皇富麗，真個是“玉磬聲聲響，金鈴個個圓”。雖是不合他的路數，可奈文有定評，他看了也知道愛不釋手，不曾加得圈點，便粘了個批語。才想印上薦條，加上圈子，薦上堂去，忽然轉念一想道：“不可，一則大主考既是那等交代在先，況且這卷子又是本旗卷，知他是個甚等巨族大家的子弟。倘然把他薦上去，他二位老先生倒認作我要收這個闊門生，我的情操何在？”便把批語條子揭下來，就火上燒了。在卷子上隨意點了幾個藍點子，丟在一邊。又另取了一本，放在麵前閱看。