孔南生急得團團轉，渾身熱汗直淌，身上那件黑油油的薯莨紗夏褂一下子就被洇透了。這身行頭是小桃紅托人從上海買來的正宗蘇織，外黑內棕，貼肉穿著特別舒服，若非進城辦事，平時還舍不得穿。不過潘家灶的村人們卻不大買賬，一致嘲笑這件神氣活現的衣服為“殼殼布”。
也就一頓飯的功夫，手上挽著一隻小包裹的小桃紅匆匆趕來了，進門一看孔南生的臉色，知道情況不妙，但問清楚是一時雇不到車，反倒放下心來。孔南生建議說，不如今天不要輕舉妄動，過些天再找機會，小桃紅則拚命搖頭，說開弓沒有回頭箭，今天好不容易才把事情做到這份上，哪能半途而廢？商量來商量去，這才決定趕緊出城，步行回潘家灶。
說走就走，孔南生摸出一塊大洋塞給段老板，吩咐他“少管閑事”，拉著小桃紅的手一頭鑽進小巷，飛步朝東門走去。
午後的烈日下，巷子裏見不到什麼行人，靠近東門的時候，孔南生放慢腳步，躲在牆腳邊四處探望，隻見城門口的空地上擺著一個西瓜攤和一個涼茶攤，除了二位攤主在搖著扇子發呆，連一個行人都沒有。
“快走！”孔南生緊緊抓住小桃紅的手。
二人如小跑一般走向城門，踏著聲嘶力竭的蟬鳴，抑製著胸口的心跳，眼看著離城門洞越來越近。
“站住！”
這一聲喝真如晴空霹靂，把孔南生嚇了一大跳，不由自主地站住了腳。回頭一望，老鴇太太不知什麼時候冒了出來，如天兵天將下凡一般，雄赳赳氣昂昂地直撲而來，一手高高揚起，似乎意欲大巴掌直扇小桃紅的麵孔。
孔南生趕緊上前攔住，心中暗暗叫苦，後悔剛才光注意城門口的動靜，沒仔細觀察稍遠處的那幾間鋪麵，老東西肯定是躲在哪家店鋪的門後等魚上鉤。唉，剛才要是不走東門走西門就好了。
“你們以為老娘是吃幹飯的？實話告訴你們，四城門都有我的人守著，除非你倆長著翅膀，否則別想逃出老娘的手心！”老鴇太太似乎看出了孔南生的心思，一把抓牢小桃紅的胳膊。“看你們倆一直鬼頭鬼腦的樣子，老娘早就看出了七、八分光景，今天一個前腳出門，一個後腳就要燒香，會有啥好事？春梅回來一報信，我就知道你這小賤人動了歪腦筋。走，死回去！”
眼睜睜地看著老鴇太太如老鷹捉小雞般將小桃紅拖走，孔南生呆站在農曆八月餘勇可賈的日頭下，黃豆大的汗珠啪嗒啪嗒直砸地麵。
“南生哥，你一定要早點來贖我啊……”小桃紅走出老遠還回過頭來哭叫。
又發了半天呆，想想還是沒奈何，隻得灰溜溜地折轉身，一步一步走出城去，踏上通往潘家灶的官道。
田野間濕熱的氤氳彌漫，抬頭遠眺，黃海上空沾血一般的赤雲不懷好意地悄悄滑動，似乎正在醞釀一場來頭不小的暴雨。孔南生甩開大步趕路，很快便有點釋懷了，這樣也好，至少在小桃紅麵上也交代得過了，以後的事，以後再說吧。前後一想，反倒漸漸輕鬆起來，甚至還一路哼起了小曲。當然，如果他有未卜先知的本事，知道自家老爹現在已被殺翻在地，那就不可能這般泰然淡定了。
從東台縣城到潘家灶，約莫是十裏路左右，一路行去，很快便已過半，隻是人也累得不輕。
道旁有株高大的苦楝樹，搖曳著一派誘人的濃蔭，孔南生背靠樹杆坐下，正想閉上眼睛緩口氣，突然發現官道盡頭滾起一道煙塵，二輛車棚上寫著鬥大般 “段”字的馬車一前一後急奔而來。
原來，段家車行的那二輛車在這兒呢——看這架勢，象是外鄉的鹽客雇了車進潘家灶收貨，可再一細看，又不大對頭，二輛車的車棚裏坐著人，連車頭上也坐著人，加起來怕有七、八名之多，一般鹽客哪有這麼大的陣勢？再說，這票人馬一眼望去便知不是本地人，大都穿著墨黑的薯莨紗衣褲，臉相也是凶多吉少，不知道是什麼來頭。
車到跟前，孔南生發現車棚的窗戶大敞，裏麵坐著一個身穿白色府綢短衫，紅紅的酒糟鼻上架著一付墨煎鏡的胖老頭。奇怪的是，這麼熱的天氣，而且是悶在車棚內，老頭的頭上居然還戴著一頂白色的寬沿禮帽。更奇怪的是，看到路邊苦楝樹下的孔南生，似乎還突然來了興致，口裏喊聲停，讓車伕勒住了馬頭。
一個本來坐在車頭的光頭漢子立即跳下地，恭敬地湊近窗口去聽候吩咐。這廝長著一張扁平的麻臉，額頭上有一道油亮肉感的刀疤，看上去活象一條蚯蚓爬在燒餅上。
“朋友，哪裏人啊？”燒餅微笑著走近孔南生，聽口音象是蘇南人。
“海堰的。”孔南生多留了個心眼，沒說實話。