托爾斯泰是偉大的思想家和藝術家，他始終不渝地尋求接近人民的道路，“追根究底”要找出群眾災難的原因所在，深刻地思考著祖國的命運和未來。他是一個天才藝術家，他所寫的文學藝術，視野廣闊，是其他的作家所不能達到的。他還創作了反映俄國生活的圖畫，這些圖畫都是無與倫比的，許多的“重大問題”都是在“圖畫”中被藝術化地提出來的。
他的史詩體小說《戰爭與和平》氣勢磅礴、場麵廣闊、人物眾多，再現了一個時代的方方麵麵。他把真實的曆史揉進了藝術裏麵。
他的文筆既具有奔放灑脫的特點，也具有細膩的描寫，在巨幅的群像中可以突出一個人的特寫，在莊嚴肅穆的史詩之中也可以穿插有抒情的獨白……奇妙萬千，宏偉壯觀。他的結構千頭萬緒，但仍然能銜接得天衣無縫，又能突破小說的固有的形式，他的小說場麵波瀾壯闊、蔚為奇觀，就像生活那樣無始無終……
他還善於洞察人內心的奧秘，並且在下意識中深入人心，把它表現得淋漓盡致。人物內心的多麵性、豐富性和複雜性，他都能夠如實地描寫出來，不僅僅寫一個人突出的那一麵，他還寫當時人物的精神麵貌。他不會因為所描寫的人物是他心愛的人物就包庇他的缺點，隱藏不露，也不會因為惡毒的人物形象而否定他的全部。不僅如此，他還善於描繪人物性格的形成、發展和變化，能夠做到藝術的渾然天成和自然圓融。
到了晚年，托爾斯泰開始改變他的寫作風格，他不再注重對過程的描寫，而是通過人物的行為和獨白來表現。托爾斯泰還經常用倒敘的方法來表現人物，因為這樣可以表現人物的醒悟。他的長篇小說也舍去以往經常用的多線索，僅用單線索來表現人物。在語言上，他也寫得盡量保持質樸簡練、淺顯易懂，使自己的小說接近民間故事。
列夫·托爾斯泰是現實主義的頂峰之一。他的文學傳統不僅通過高爾基而為蘇聯作家所批判地繼承和發展，在世界文學中也有其巨大影響。他的《戰爭與和平》的法譯本出版後，獲得國際上第一流作家的聲譽，成為當時歐美的“俄國熱”的主要對象。
進步作家法朗士、羅曼·羅蘭、亨利希·曼和托馬斯·曼、德萊塞、伯納·蕭、高爾斯華綏以及其他歐美作家和亞洲作家都受到他的熏陶。
托翁與中國文化的不解之緣第二天讀孔子，很難想象，這是多麼不同尋常的道德高峰，
看到這一學說有時竟達到基督學說的高度，
你會感到快慰。（列夫·托爾斯泰）
托爾斯泰與中國文化也結下了很深的緣分，他喜歡讀老子、孔子、孟子，他認為“老子教導人們從肉體的生活轉化為靈魂的生活，他稱自己的學說為‘道’”。托爾斯泰曾在一封信後麵，附了一份“給我留下印象的作品”。在這裏麵，他把老子放在他的閱讀印象強烈、非常深、很深三種程度中強烈裏麵，而列入這個程度的作品，也僅僅十幾部左右。
他無論讀哪一國家文化的書，都是在尋找能夠改變俄國的一種思想。他的《懺悔錄》就表現了困惑的思想。他在探索生命意義的過程之中，遇到了前所未有的麻煩：“在探索生命問題的答案過程中，我的感受和一個在森林中迷路的人的感覺完全相同。”曾經在一段時間裏，托爾斯泰和基督徒、香客和修士們探討，也經常與貧窮、樸實、沒有學問的老農民接近，他曾說到“我愛上了這些人，我越深入思索我常聽到和讀到的像這樣活著、也像這樣死去的人的生活，我就越熱愛他們，我自己也就生活得更愉快了”。
他遇見了老子是一種緣分，因為那正是他在困惑、迷茫的時候，才得以見到的老子。老子給予了他許多啟發和認識。他特別喜歡老子的思想，為了能夠讓更多的人也了解中國的老子，他想把老子翻譯成俄文，由於老子深厚的思想，他覺得翻譯也無法說出老子更深的秘密。他說“翻譯過來是可以的，但是缺乏完整性……”。雖然如此，後來他還是與波波夫一起，把《道德經》翻譯成了俄文。在中國，孟子主張人性本善，而荀子主張人性本惡，對於這一方麵的探討，也是托爾斯泰所期望的。
當托爾斯泰剛剛接觸中國先哲不久，他就寫下了一篇近乎提綱的文章《中國的賢哲》。文章分了三個部分：孔子的著作、《大學》、中國先哲老子所著《道德經》。在托爾斯泰眼中和筆下，老子是很難表述的，所以他說“翻譯過來是可以的，但是缺乏完整性……”他不得不完全借助老子，讓老子自己來說話，而他並不發表任何議論。
有一次，托爾斯泰在日記裏記錄道：“一早起身，收拾了房間。安德留沙打翻了墨水瓶。我就責備他。我臉上的表情一定是惡狠狠的……可是，做人就應該像老子所說的那樣如水一般，沒有障礙，它向前流去；遇到堤壩，停下來；堤壩出了缺口，再向前流去。容器是方的，它成方形；容器是圓的，它成圓形。因此它比一切都重要，比一切都強。”很顯然他受到了老子的影響。
托爾斯泰與中國聖哲老子時距千年，相隔萬裏，然而，他與老子卻有著很深的緣分，他十分認可老子的“道”。
他還從19世紀80年代開始接觸中國孔子、孟子的學說。他曾在寫給好友切爾特科夫的信中說：“我坐在家裏，發著高燒，得了重感冒，第二天讀孔子，很難想象，這是多麼不同尋常的道德高峰，看到這一學說有時竟達到基督學說的高度，你會感到快慰。”後來又在日記裏提到“我認為我的道德狀況是因為讀孔子，主要是讀老子的結果”。他在日記中表示“應該使這一學說成為公共財富。”托翁後來還寫了《孔子生平及其學說》一書，這本書還附有《中國學說述評》的文章。托翁在《論孔子的學說》一文中寫道：“中國人是世界上最古老的民族。中國人是世界上最大的民族。他們有四億五千萬，幾乎是俄國人、德國人、法國人、意大利人、英國人的總數的一倍以上。中國人是世界上最愛好和平的民族。他們不想占有別人的東西，他們也不好戰。中國人是莊稼漢。他們的皇帝自己也種田。因此，中國人是世界上最愛好和平的民族。”同時，托爾斯泰的人道主義與孔子“仁者愛人”的學說也不謀而合。對孔子的研究，也更加深了托爾斯泰自身的人道主義精神，博愛、愛人的思想。
作為人道主義者的托爾斯泰，一向主張“博愛”。他既熱衷於孔子的“仁者愛人”的思想，也欣賞墨子“兼愛”的主張。從這一點來看，托翁不但和孔子，而且同墨子之間的思想也是相通的。果然，他還編選出墨子的言論，編成《中國哲學家墨翟—論兼愛的思想》一書，這本書出版後就引起了文化界的重視。
托爾斯泰被稱為具有“最清醒的現實主義”的“天才藝術家”，列寧稱讚他創作了世界文學中“第一流”的作品。