第二天，範鵠結識了一位波斯客商，準備從他帶來的貨物中挑選若幹品種。此人自稱伊本·泰伯禮，身材瘦削，皮膚呈黃銅色，蓄著大流士三世那樣的卷須。他不僅會講多種語言，據說還是半個學者。波斯人住在粵水南岸的胡商聚居區。這兒毗鄰一片廣袤的香蕉林，常出沒迷途的大象，房屋和街道全是環繞十幾株蔽日遮天的大榕樹建造的，夏季十分陰涼。唐朝的官民把該處稱為番坊。番長經太守遵聖意委任，既管勾公事，也帶領穆斯林做禱告並宣講教義。貞觀初年，有個叫伊本·瓦哈卜的阿拉伯人，乘船抵達廣州，又曆時數月前往長安，求見大唐天子。他在宮門外守候多日，迭次上書，稱自己是先知的親族。皇帝給嶺南的官員頒下詔書，命他們查訪外商，以弄清這人的真實身份。結果其血統被證明是可靠的，皇帝於是準他謁見，並賞賜了大量錢財珍寶。傳說委任番長的規定即源於此事，他管轄的區域自然稱作番坊。幾年後，波斯人伊本·泰伯禮就是在這裏，為範鵠引見一位他極敬佩的旅行家，阿拉伯人穆罕默德·白舍爾。
數以十萬計的異邦商客，包括精明的大食國商人和舉止優雅的僧伽羅商人，將此處當成落腳點。不少人更是購宅置院，就地娶妻生子，離開時，所有胡商一律會收到唐人的友善提醒：“留下土地，帶走種子。”他們幾乎不傳教，子弟通漢語習漢文，偶爾還有人夠資格去長安考舉。他們販賣氣味芬芳的紫檀木及包治百病的藥粉，求購絲綢瓷器，耐心等待各自信奉的神明刮起北風，助其順利返航（位於亞俱羅和錫拉夫的船舶正急不可耐，指望乘著信風駛往印度洋）。這夥客商攥緊錢袋，挺過了大海的駭浪驚濤，視盜賊的利刃與贓官酷吏的盤剝為家常便飯。他們向漢族水手學會吃糠麩治腳氣病，靠喝茶、食幹菜及糙米預防敗血症。隻要老天爺允許，他們就敢坐船闖進任何海域和國度。同樣，很久以來，直到一百多年後的黃巢之亂為止，唐朝人的商船也通達阿曼、巴林沿岸，乃至奧波拉、巴士拉諸港，所以在他們眼裏，遠洋貿易似乎天經地義，是受上蒼的庇護而始終存在且萬世不易的大好財路。波斯人伊本·泰伯禮擁有兩艘獨桅三角帆船。他希望盡早出清貨物，再購入一批越州青瓷，運回故鄉蘇萊曼萊阿。然而，當波斯人得知範鵠也跟新羅商人打交道，就決定纏住他這位買主，搞到更多情報，因為他聽說朝鮮生長著優質的烏桐木，並盛產黃金，那兒的民眾用它打製拴狗的鏈子、獼猴的脖環。去碰運氣的穆斯林大多定居下來，無意歸鄉。
“新羅人必須向唐朝皇帝納貢，不然他們的國家便會終年無雨，”伊本·泰伯禮問道，“這是否屬實？”
範三郎哈哈大笑，以此作為回答，又應波斯富商的請求詳盡描述新羅的情況，還把許多捕風捉影的傳聞一股腦兒灌輸給他，也不管他是不是記得住。誰知伊本·泰伯禮的求知欲如此旺盛，他非但不滿足，反倒再三追問，並且振振有詞說：
“先知教導我們，學問即使遠在中國，亦當求得之！”
某天中午，伏熱籠罩大地，晴空喘似老牛。城垣內外全無一絲涼風，發蔫的喬木靜靜垂立。伊本·泰伯禮身穿黑袍，跑來客棧找範鵠聊天。他大汗淋漓，鼻孔噴出滾燙的氣息，臉上依然掛著可親可敬的笑容。即使身居異鄉，波斯人也沒忘記“清潔乃信仰之一部分”，他尤其注意雙手和頭發是否潔淨，胡須上灑了薔薇水，拿茉莉油熏蒸衣物。花香與他劇烈的腋臭混合，化為一種能使周圍空氣變稀薄的怪味兒。伊本·泰伯禮喜食龍眼，用濃醬淋鮮蝦，但仍不習慣把梨子蒸熟再吃。波斯商人告訴中國朋友，日後他會寫一本地理學著作，獻給呼羅珊的總督。範鵠邀請伊本·泰伯禮上戲樓避暑，發現他雖學識廣博，卻完全看不懂大麵歌舞戲。
“他們幹嗎走來走去？這兩人明明被殺了，怎能又爬起來？”
於是範三郎捺著性子講解戲劇的要領，教導他關注情節發展而非雞零狗碎的譬喻手段。弄明白戲台上的“死亡”僅僅是一種象征手法後，伊本·泰伯禮極其振奮，不由瞪圓了他波斯人的杏仁眼。
“以璀璨恒星裝點蒼玄的真主啊，”他大聲驚呼，“這玩意兒能夠摧城拔寨！”