“婉兒見過棉花？”
“沒見過。但在漠北時，見過西域胡人穿的衣服，柔軟輕便且保暖，他們說，裏麵填充的是‘棉’。”
漢軍士兵，冬季的棉服，填充木棉，保暖性能很差。且木棉產量少，有些士兵，甚至隻是穿多層單衣。
劉芒一直找棉花，始終未果。
每到冬季來臨，士兵們便會凍得瑟瑟發抖，凍傷成為軍隊的最大敵人。
這個時代，大漢疆域內隻有木棉，沒有可供紡織的棉花。甚至隻有“綿”，而沒有“棉”這個字。
沒想到，靜兒竟然從胡商那裏，得到西域的棉花種子，並種出棉花！
棉籽上綻放的潔白、柔軟的絨毛，像純潔嬌柔的花朵，小姑娘無比珍愛，才作為禮物，送給劉芒。
經劉芒解釋，無垢也明白了，這不起眼的小樹，竟然真的是寶貝！
雖然有了棉花植株，但外來物種的移植栽培是大學問，必須有專業人才。
……
年關將至，各地諸侯相對消停，百官就位，朝廷正逐漸恢複秩序。
要過年了，想著把在河東的家人、下屬聚攏到一起過年。查點一下，除了駐防要地，無法趕來的，獨缺秦瓊。
冬至節後，秦瓊離開河東，應該能在年前趕回來，怎麼還沒消息呢？
……
秦瓊返鄉，隻帶了一個伴當，就是曾參與保護天子東歸，史進的族弟史阿。
史阿投軍後，被分派到秦瓊部，做了小校。人機靈，有武藝，腿腳勤快，秦瓊帶著他返回青州老家。
兩人兩騎，輕手利腳，一路順利。到了青州，濟南國曆城，秦瓊的老家。
秦家祖墳雖遭破壞，但已被劉備派人修繕一新。
秦瓊買了供品祭拜，向先祖告罪。又買了禮物，去拜謝劉備。
劉備待人親切，對待秦瓊這樣的人物，自然更加熱情。殷勤招待，席間難免說些久仰叔寶大名，唯歎相見恨晚一類的話。
劉備有套近乎挖牆腳的愛好，但雙方結盟，劉備不可能挖劉芒的牆角，即便有心挖角，也不會明著來。對秦瓊百般殷勤，更多的是習慣使然。
辭別劉備，秦瓊和史阿踏上歸程。
秦瓊離開河東時，劉芒曾囑咐過，讓他返程時，繞路洛陽，看看那邊的情況。以便為日後奉天子回歸東都，做些準備。
秦瓊辦事穩妥，帶著史阿，一路考察洛陽周邊幾個關隘，研究兵馬進退路線。
兩人在洛陽南線，經轘轅關、大穀關，來到伊水河畔。
伊水是洛河的重要支流，而洛河是黃河的主要支流之一。
此處，龍門山和香山兩山夾峙，伊水穿流其間，緊要之處，一座險關，便是洛陽八關之一的伊闕關。
險要之地，也是洛陽南麵門戶之一，曾經有重兵駐守，商賈行人往來不斷。
而今，戰亂四起，洛陽已成廢墟，朱儁屬下兵馬不足，無力扼守險關。伊闕關，已被放棄，周圍百姓不勝山賊之擾，大多棄家出走，另謀生路。
如此險要關隘，竟遭放棄，秦瓊不禁慨歎。
想著日後重歸洛陽，定要扼守要隘，秦瓊和史阿策馬山水之間，考察周圍地勢。
不知不覺，已近黃昏。
史阿道：“二哥，有一個好消息和一個壞消息。”
史阿，嘴有點貧，但在旅途，倒是個解悶的好伴兒。